– Нет! Только не я! Только не я! – словно умалишенная твердила я, несясь во весь опор по коридорам дворца. И откуда силы-то взялись после всего, что выпало-то на мою голову?!
Догнав Ликерию, я буквально втолкнула ее в свои покои и закрыла двери на засов прямо перед носами ее помощниц.
За дверью тут же послышались просьбы:
– Ваша милость, откройте…
– Будьте благоразумны…
Схватив с прикроватного столика свой молитвенник, я всучила его Ликерии.
– Двадцать… шестая… глава! Пока не прочтешь… ни слова! – задыхаясь, выпалила я.
– Спятила? – возмутилась Лика.
– Спятила! – уверенно подтвердила я и силой усадила госпожу в кресло. – Читай, а я… я попытаюсь все исправить!
– Приказом его темнейшества, откройте, – прозвучало требовательное за дверью.
Лика тяжело вздохнула и тихо вымолвила:
– Боюсь, это уже невозможно.
– А я все же попытаюсь…
Не выдержав моего взгляда, Лика опустила глаза на молитвенник и, коснувшись дрожащей рукой шершавого переплета, невнятно произнесла:
– Почему двадцать шестая? Что в ней такого? – и добавила: – Знаешь, то, что ты считаешь душеспасительным чтением, для меня просто набор малопонятных слов.
Понимая, что напрасно теряю бесценные секунды, я метнулась к шкафу и судорожно стала перебирать свои скудные пожитки в поисках… Хвала духам! Вот он. Стянув с себя платье, я зашвырнула его подальше в шкаф, дверцы которого закрыла с таким грохотом, что сама чуть не померла от испуга.
– Открывайте немедленно, иначе… – в приказном тоне потребовали прислужницы, после чего уж совсем бесцеремонно заколотили в дверь.
– Послушница Айла, мы выломаем эту дверь, если вы не откроете, – предупредил меня Ориан.
– Так что? – напомнила о себе Лика, искренне недоумевая, почему она должна читать в такой явно не располагающий к чтению момент.
– Это самая длинная глава, – ответила я, попутно распуская волосы и скрывая их за широким воротом тренировочного костюма, выделенного мне еще в первые дни моего пребывания в королевстве.
Тишина за дверью показалась мне тревожным знаком. Понимая, что время вышло, я наспех подвязалась ремнем и, глядя Ликерии прямо в глаза, строго приказала:
– Чтобы ты не увидела, чтобы не услышала, ты не произнесешь ни слова, пока не закончишь читать эту главу. Понятно тебе?
– Понятно, но…
– Ни слова!
– Да я только хотела…
– Ни единого!
Черный туман просочился сквозь щели и окутал, словно непроницаемой пленкой дверь. Мое сердце взбесилось, однако когда дверь раскололась и осыпалась щепками на мраморный пол, я встретила короля холодной улыбкой, которой Ликерия одаривала придворных дам. Да-да, вы все правильно поняли, в считанные секунды я поменяла нас местами. И щуплая, задавленная жизнью монахиня сейчас стояла перед королем в образе его невесты.
Шампус опустил руку, сворачивая магический эффект разрушительных заклинаний.
– Ваше темнейшество, я сильно провинилась перед вами и готова понести наказание… – тихим шепотом произнесла я, надеясь на милость короля, вокруг которого продолжало плавиться пространство. Не нужно было переключаться на иное зрение, чтобы увидеть потоки его черной энергии – настолько мощными они были.
Однако то, что произошло дальше, я не могла ни предвидеть, ни предупредить. Шампус в считанные секунды сократил между нами расстояние и, отнимая надежду на чудо, прижал меня к холодной стене. Он окружил меня сплошной черной субстанцией, которая при каждом вдохе проникала в мои легкие, вынуждая с каждым новым выдохом отдавать ему свою энергию. Я дернулась в бессмысленной попытке обрести свободу, и тут же его холодная рука легла и сдавила горячее горло, заставляя запрокинуть голову. Я даже не поняла, когда его губы завладели моими, просто почувствовала, как напрягается все мое тело в попытке сделать спасительный вдох.