– Я понимаю, что не имею права просить вас о милости…
– Хорошо, потому что это не входит в мои планы.
Дракон упрямо скользил вниз. Вода в океане темнела на глазах, крепкий ветер бил в лицо. Брючный костюм, промокший до ниточки холодом обжигал мое тело. Вдруг я в опасном маневре перекинула ноги. Усевшись на шею дракона будто в дамское седло, я мертвой хваткой вцепилась в рубаху Шампуса, и впилась в него черными слезящимися (от ветра) глазами.
«Читай! Читай по глазам, если слова для тебя ничего не значат! Как только ты погубишь Ликерию – мне конец!»
– Ты обрушилась на меня своей ложью и просишь поверить тебе?!
– Мне ведь только восемнадцать, – одними губами прошептала я. – Я не хочу возвращаться в храм к девятипалому призраку. Я жить хочу… без железных игл в позвоночнике.
– Титановых.
– Что?
– Иглы титановые.
– Для меня нет разницы. И те, и другие убьют меня…
Волны кидались на судно, оббивая крепкое дерево. Мы подлетели настолько близко, что можно было разглядеть медный узор сигнальных фонарей, установленных на верхних реях. Вдруг дракон распахнул пасть, и я буквально кожей ощутила, как вибрирует его тело, собирая жидкий огонь на кончике языка. Шампус одним ударом намеревался отправить судно на дно. «Это конец!» – с ужасом поняла я, глядя как «живые мертвецы» сбиваются в кучки и в последней молитве взывают к своим богам. Не желая становиться свидетелем такого количества смертей, я стала отворачиваться, как вдруг заметила Сайроса, закрывшего своим телом Ликерию. Он, как и я, понимал, что считанные секунды остались до того мгновения, как их имена будут вписаны в книгу мертвых…
Смерть Сайроса я еще могла принять, а вот за Лику было чертовски обидно! Она не просто умрет – она утонет!
– Нет… – взмолилась я, и как рассветный луч солнца касается тьмы, несмело коснулась губ Шампуса.
– Забудь про Ликерию. Позволь ей сбежать, – дыхание очертило слова, которые тут же растворились в шуме волн.
– Если я нужна тебе, вернемся во дворец… – крик души сорвался с моих уст и застыл ускользающей нежностью на мужских губах.
Все закончилось, едва успев начаться. Струя раскаленного пламени прошила темно-синюю волну; та с грохотом ударилась в борт корабля и, обдав экипаж обжигающе горячими брызгами, рухнула и раздалась шипящей пеной. На короткий миг мне показалось, что усиленная броня корпуса не выдержит столь мощного удара, но, хвала духам, все обошлось. Судно не пошло ко дну и не стало менять курс, а это значило лишь одно…
«Это мой дар тебе, Лика. Дар новой жизни. Надеюсь, ты сможешь очистить свой род от проклятия… – пожелала я, бросая прощальный взгляд на корабль. – Жаль, я этого уже не узнаю».
Только сейчас, когда опасность миновала и мы, наконец, взяли курс на материк, я почувствовала неимоверное давление на грудь, руки и ноги медленно немели, глаза слипались. Все, что мне сейчас хотелось, это уснуть и не проснуться.
– Не спи!
– Я не могу.
– Открой глаза.
– Не хочу.
– Тебе нельзя отключаться.
– Погибну?
– Погибнешь, – подтвердил Шампус. И был прав. С ним не было посоха, способного блокировать негативное воздействие его ауры. Его крепкие объятия были клеткой, медленно убивающей мое тело.
– И пусть… – прозвучало уже совсем невнятно.
Мне было так хорошо – порывы встречного ветра больше не ощущались, холод, которым щедро напитал мое тело промокший до нитки костюм, отступил. Иллюзия Ликерии Ригхест подернулась и исчезла. Я словно таяла в объятиях Шампуса. Как жаль, что состояние покоя продлилось всего несколько секунд. От неожиданного удара по щеке мой мозг словно взорвался. В то же мгновение меня окатило ледяной водой. Мое тело прошибло холодом, все внутри сжалось в тугой узел. Я судорожно схватила воздух, и широко распахнула глаза.
Король внимательно смотрел на меня.
– Белая, как стена. Почему не используешь свои способности?