Секретарь ждал меня у фонтана, заложив руки за спину. На фоне густого ковра так полюбившихся мне полиантовых роз, его длинное мощное тело, облаченное в неизменно белую тогу, особенно выделялось.
Я медленно приближалась. От волнения дрожали коленки, и я никак не могла унять эту дрожь. Было неимоверно страшно даже смотреть в его мертвые, давно утратившие человеческий блеск глаза.
– Ты опоздала, – безучастным голосом сказал Валтор, открывая круглую крышечку часов.
– Не было желания торопиться.
– Мне нет дела до твоих желаний. Что с амулетом? Он с тобой?
– Со мной.
– Показывай.
Без лишних слов я запустила в карман бархатного жакета руку, достала декорированный текстиль и осторожно развела его края в стороны, обнажив перстень со смарагдом. В изумрудных гранях минерала тут же отразилось беспросветно серое небо.
Взгляд Валтора буквально впился в материю, он не верил своим глазам.
– Ты получил ответ на свой вопрос. Смею надеяться, ты больше не будешь донимать меня своими подозрениями.
Я упрятала перстень в карман, развернулась и, любуясь ветвистыми кустиками, прогулочным шагом пошла по узкой каменной дорожке. Махровые лепестки желтого бутона пленили мой взгляд, и грациозно присев, я протянула к нему руку. Желая вдохнуть его аромат, я сорвала бутон и поднесла его к губам, предварительно оборвав сломанный моим неосторожным прикосновением глянцевый листочек.
– Шутить изволишь?! – раздался голос за спиной.
Испуганно вскрикнув, я уколола палец шипом и уронила розу.
– Что ты? Нет! Я бы не посмела! Мне страшно даже думать об этом, ведь моя жизнь итак под угрозой! – ответила я, округлив глаза.
Вдруг Валтор сделал широкий шаг вперед и, схватив меня за руку, вынудил смотреть прямо в его нечеловеческие глаза. Не желая подчиняться, и уж тем более терпеть прикосновение его посеревшей плоти, я дернулась. Алая капля крови, прочертив кривую дорожку, сорвалась с указательного пальца и коснулась земли.
– Что за шум?
Появление короля застало меня врасплох.
Валтор тут же отпустил меня и с невозмутимым выражением лица склонился в поклоне.
Палец стал пульсировать и внезапно, мне в голову закралась сумасшедшая идея. Валтор дэ Глии, пришло время платить по счетам. Моя месть станет для тебя страшнее смерти! Будучи вовлечен во множество дел, ты, должно быть, забыл, как сорвал с меня монашеское одеяние, выставив мое тело на обозрение воинов, и как столкнул меня с башни. А вот я не забыла. Не забыла унижение и ту обжигающую боль от татуировок. И жуткое падение с высоты. Я ничего не забыла! Воодушевленная своими мыслями, я уже видела железные цепи, приковавшие мерзкое тело Валтора к серым стенам подземелья.
Стоило решиться, и страх исчез. Месть уже была в моей крови и прочно укоренилась в моем сознании.
– Ваше темнейшество! – вдруг воскликнула я, и упала в спасительные объятия Шампуса. – Он угрожал мне. Грозил передать меня посвященным Совета. Он знает, кто я. Он все знает! Защитите меня, прошу вас!
– Пошел против королевской воли?..
– Я не…
– Ты забыл, кому служишь?
Встретив испытующий взгляд короля, Валтор нахмурился.
Шампус медлил и почему-то не спешил избавляться от своего секретаря. В голове рисовалась картина: каморка, наполненная полумраком, одинокая свеча, сдвинутая на край стола, а в центре вываленные неровной кучей мои внутренности. И над этим «кровавым натюрмортом» склоняется бритая голова Валтора. Нет! Я плотнее вжалась в тело Шампуса и едва слышно призналась: