— Почти ничего не помню. Так, какие-то обрывки. А что, долго меня не было?
— Не было всего несколько минут, — в разговор вмешалась Илька и взволнованно затрещала, время от времени сердито поглядывая на волшебника. — Ты заснул и сразу исчез. Как настоящая обманка, как Ререна. Как будто растворился в воздухе и все. Остались только доспехи. А потом вдруг опять появился из ниоткуда, тоже в воздухе и шлепнулся на траву. И много часов лежал — спал как будто, но как-то странно, не просыпаясь. Мы оба никак тебя не могли разбудить. Уж как я старалась! И тут вдруг ты сам застонал и проснулся! Вовремя. Три раза уже от бургомистра приезжали, просили, чтобы рыцарь Хорхе обязательно прибыл в город на праздник. Посланник сказал — это очень важно. Турнир начинается завтра.
— Турнир? Не поеду. Чего ради? — Хорхе совершенно не собирался участвовать в городских развлечениях на потеху публике.
— Ты непременно должен поехать, — задумчиво сказал волшебник. — Обязательно. Там будут важные гости. Увидишь. Все, кто имеет значение в нашем мире, те, кого я встречал в мире снов: наш бургомистр Клаус — его город и владения ты охраняешь на севере, Оберон — из страны эльфов, владыка Запада, Черный рыцарь — хозяин восточного Чернолесья и Черного замка: его земли граничат с городом на востоке. И кое-кто еще. Я слышал, что сам Огневик — Саламандр пожаловал. И все они прибыли со своими волшебниками. Ждут тебя. Им уже известно о твоем путешествии. Поговаривают, что они тоже потеряли своих обманок.
— Огневик? — Хорхе задумался, вспоминая. О Саламандре, знаменитом хозяине огненных пропастей южных пустынь, ходило много нелепых слухов. Живьем его до сих пор, пожалуй, никто и не видел.
Когда-то в молодости, после жестокого набега монстров на северные края, вместе с другими воинами Ленивый рыцарь ходил в далекий поход в страну Саламандра, на юг, на границу с пустыней.
В северных краях пошаливала и собственная нечисть, дикая, проказливая, но не слишком опасная. Но то, что Хорхе увидел в пустыне, поразило будущего стража.
Тогда из песков навстречу воинам полезли жуткие твари, красные, похожие на оживших огромных вареных раков со щелкающими клешнями, серые гигантские черви, покрытые ядовитой слизью, зеленые скорпионы и многоногие сколопендры.
Чудища гибли под ударами рыцарских мечей, и их обычно быстро удавалось изгнать обратно в пустыню. Последнее сражение оказалось самым ожесточенным. Врагов как будто гнала вперед неведомая неодолимая сила. Тогда, в смертельной битве, тварей удалось отбросить во владения наславшего их Саламандра, загнать обратно в огненную бездну. Многие рыцари погибли, но Хорхе удалось выжить и даже обнаружить в пещере бежавшего южного мага волшебные книги, за которые ему не единожды сулили огромные богатства. Но рыцарь не уступил.
Хорхе не раз слышал, что пришельцы приносят владыке пустынников волшебные вещи из неведомых краев и уносят взамен беспомощных обитателей южных земель.
Поговаривали, что Огневик заключил с потусторонними тварями договор, и вся его сила, бессмертие и власть держатся на полученных от пришельцев заклятиях и знаниях. Зачем Саламандру могла понадобиться обманка? И как с таким можно бороться? Как сражаться без магической поддержки на турнире с непобедимым и бессмертным врагом?
— Так, значит, ты поедешь на турнир вместе со мной? — спросил волшебника рыцарь.
— Нет, мне нужно закончить кое-какие дела, — отказался Марк. — Что-нибудь придумаем. Но не беспокойся. Тебе ничего не грозит. Я видел некоторые сны тех, кто приехал на турнир. Владетели не жаждут твоей гибели, хотя, конечно, будут стараться победить тебя и подчинить своей магии.
— Зачем?
— Возможно, кто-то из них похитил Ререну, — маг помедлил, что-то припоминая. — Но ходят слухи, что во время магической войны многие потерянные обманки исчезли в стране грез. Я склонен поверить, что и твои будущие соперники потеряли самое важное. Волшебники рассказали им о твоем поиске. Сейчас ты — единственная прямая связь с миром грез. Шансы того, кто вернулся оттуда один раз, многократно возрастают. Может быть, во время путешествия ты встретил кого-то из тех, кого сможешь обменять, чтобы спасти Ререна-Ререну. Твоя мечта — очень привлекательная обманка, но все равно, каждый из твоих соперников предпочел бы вернуть свою. Они приехали на турнир не просто показать воинскую доблесть, а договориться с тобой.
— Ладно, поеду, — неохотно уступил Ленивый рыцарь. — Если кто-то из них поможет мне вернуть Ререну, я охотно уступлю ему победу на турнире.