Черный рыцарь. Медведь глухо зарычал. После второго путешествия нового хозяина в мир снов к Доминику резко вернулись звериные привычки.
В знак мирных намерений Черный рыцарь приветливо помахал рукой. Спутники остановились. Вытащив, на всякий случай, меч из ножен, Хорхе двинулся по дороге навстречу к бывшему сопернику, но почти сразу же замер, пораженный.
Земля у ног Черного Рыцаря внезапно вспучилась, раздалась, и огромная змея стремительно взметнулась вверх, разинув невероятных размеров пасть. Тварь пыталась дотянуться до всадника, достать его ядовитыми зубами, рывком схватила, но никак не могла прокусить доспехи.
Владыка восточного Чернолесья, казалось, успешно отбивал атаки гадины, но вдруг меч его, неудачно скользнув по чешуйчатой коже, застрял между пластинками и при резком движении твари вылетел из рук. Уклонившись от разверстой пасти, Черный рыцарь в отчаянии попытался сдавить змеиную глотку голыми руками, и, на мгновение, Хорхе показалось, что человеку удастся остановить чудовище. Но в эту минуту тело змеи рванулось вверх и оплело всадника, сжимая в смертельных объятиях. Испуганный конь шарахнулся в сторону.
Опомнившись, Хорхе рванулся вперед и одним махом волшебного меча снес голову гадине. Лезвие остановилось в нескольких сантиметрах от горла восточного владыки. Тело змеи медленно расслабилось и выпустило жертву. Но дело было не завершено. Ленивый рыцарь продолжал кромсать мечом мертвую тварь. Куски змеиной туши падали на дорогу и сразу же растекались зловонными лужами, знакомо испускающими густой черный дым. Чудовище южных пропастей, посланец Саламандра.
— Откуда она взялась тут такая? — в недоумении почесал в затылке подоспевший к концу сражения Доминик, глядя на быстро испаряющиеся и высыхающие лужи. — Отродясь у нас южной гадости подземельной не было. Драконы, да, залетали. И забегали. Простые, зеленые. Но чтоб такое! Тьфу! — заколдованный медведь неосторожно принюхался и сразу же зашелся в резком кашле.
— Это за мной, мое проклятие, — слабым голосом сказал Черный рыцарь, которому, с трудом стащив его с коня, Хорхе влил в глотку немного лечебного зелья Марка.
Лекарство, как обычно, подействовало сразу. Минуту назад лежавший почти бездыханным, Черный рыцарь пошевелился и, с помощью медведя, сумел усесться на траву.
— Ты меня спас, — с благодарностью сказал владыка Чернолесья. — Я должен рассказать тебе о своем проклятии.
Предчувствуя долгую скучную историю, медведь равнодушно отвернулся и уставился на растущие у дороги бесценные зимние вишни. Откуда они здесь взялись? Очевидно, где-то неподалеку пряталась скрытая полосой леса неизвестная деревушка. Доминик принюхался, однако привычных запахов человеческого жилья не учуял. Значит, дички. Медведь с удовольствием начал поглощать сладкие плоды, не обращая внимания на рыцарей.
Хорхе позавидовал Доминику, но рыцарское воспитание не позволяло ему вести себя по-медвежьи. Однако рассказ не затянулся.
— Когда-то в молодости, — объяснил Черный рыцарь, — я, как и ты, отправился в южный поход. Но, в отличие от тебя, не победил. Меня захватили в плен. Хуже того, в темнице я заболел — заразился проказой. И вот когда я гнил в подземелье Огневика, и даже тюремщики брезговали приносить мне еду, ко мне явилась потусторонняя тварь. В обмен на излечение и освобождение я заключил с ней договор о пожизненном служении.
Владыка Чернолесья немного помолчал, а затем с горечью сказал:
— Мне следовало догадаться, что это очередная ловушка Саламандра. Конечно, искусительница обманула меня. Излечив, не избавила от последствий болезни, помогая биться за власть, заставила убивать, пытать и мучить десятки и сотни несчастных. Так я стал владыкой Востока, хозяином черного Замка и Чернолесья. И Черным рыцарем, никогда не снимающим своих доспехов. Но все же мне удалось перехитрить злобного врага. Хозяин Пятиозерья, знаменитый маг Воды, Боннван, избавил меня от страшного проклятия.
Хорхе помнил хозяина Пятиозерья. Боннван — лысоватый белобородый старикашка с яркими голубыми глазами, бескорыстно помогавший участникам южного похода залечивать небольшие раны, не показался ему таким уж сильным магом. Но сейчас, пожалуй, лучше было оставить нелестное мнение при себе. Не стоило разрушать чужие иллюзии. Ленивый рыцарь вновь прислушался к печальному рассказу собеседника. Тот, наконец, подошел к концу.
— Но даже великий маг, — объяснил Черный рыцарь, — не смог избавить меня от проклятия полностью. И поэтому я по-прежнему вассал Огневика, а подземный мир иногда подсылает ко мне своих тварей, особенно когда чувствует мою слабость или сомнения. А сейчас, как ты понимаешь, для меня наступили тяжелые времена. Сегодня без тебя я бы погиб. Спасибо, — и Черный рыцарь протянул спасителю руку в металлической перчатке.