— Когда ты уснул в стране грез в первый раз и лежал в беспамятстве три дня, — объяснила Илька, — волшебник тоже уходил. Я сразу начала подозревать неладное, но доказать не могла. А потом нашла Ререну в башне и убедилась, что была права. Я ее вынюхала! — гордо пискнула куница.
— Так значит это ты, — начал рыцарь, медленно прозревая правду, — это ты был в подземных пещерах Саламандра! Так вот что он хотел сказать! — Хорхе вспомнил предупреждения Черного рыцаря.
— Да, — отчаянно отозвался волшебник, — во время войны Огневик захватил меня в плен! Но это не я послал… — поняв, что сказал лишнее, он запнулся.
— Ну-ну, очень интересно, это не ты послал? — вкрадчивым голосом переспросила куница. — Кого? Что? Продолжай!
— Да, не я! — в порыве откровенности маг забыл об осторожности. — Не я создал и послал проклятого дракона! Меня обманул Огневик. Он создал чудовище. И мне пришлось, заключив договор с подземной тварью, бежать!
— Дракона, который меня убил, — побледнев, прошептала Ререна. — Это ты?
— И почему бы это Саламандр ни с того ни с сего стал создавать… — начала было куница, но волшебник торопливо прервал ее:
— Нет, не я. Огневик прочитал мои мысли, узнал о моей любви и хотел отомстить за измену и бегство. Я надеялся успеть, спасти Ререну, но не успел. Так же, как и он, — маг кивнул в сторону рыцаря. — Так в чем я виноват?
— Ты обманул меня, лгал мне все это время, — жестко сказала обманка. Она еще больше побледнела. — Ты говоришь, мне было неплохо в твоей Башне? Разве может быть хорошо бессильному пленнику и рабу? Вы оба обманули и предали меня.
Хорхе в растерянности молчал, не зная, как объяснить, как выразить то, что чувствовал.
— Но мы оба любим тебя. Ради тебя я пожертвовал большой частью своего магического искусства, — не сдавался волшебник. — Согласился на вечное проклятие. А что сделал он? Ничего. Так кого же из нас ты выберешь? У тебя есть выбор!
— Надеюсь, что у меня есть выбор, — согласилась Ререна, и обратилась к Ленивому рыцарю:
— Ты мой создатель, и я чувствую почти все твои мысли. Помнишь, когда-то ты думал дать мне свободу, разрешить самой выбирать свою судьбу?
— Да, — глухо ответил Хорхе. Он тоже прекрасно помнил терзания совести и принятое в тот страшный день решение. — Я хотел сказать тебе о своей любви, — он несколько мгновений помолчал, ожидая ответа, но пауза затягивалась, и рыцарь обреченно добавил: — И сказать, что ты свободна.
— Если ты действительно любишь меня, то пожелаешь для меня то, о чем я прошу, — напряженно сказала обманка. — Я хочу стать мальчишкой, мужчиной, и выбрать силу и свободу. И честно признаюсь, что, если ты выполнишь обещание, то я уйду на войну, чтобы стать героем, умеющим защитить себя и других, и, может быть, никогда больше не вернусь. Решай.
Она отвернулась, и невидяще уставилась на замершую на ветке куницу.
— Не соглашайся! — предупреждающе прошипел Марк. — Не смей. Дурак! Ты потеряешь ее навсегда!
— Хорошо, — сказал рыцарь. — Ты — Ререн, и ты свободен.
Обманка обернулась. Плечи ее распрямились, в черных глазах появился жизнерадостный мальчишеский блеск. Ресницы стали короче, черты лица жестче. Подхватив сброшенную Илькой полупустую сумку, Ререн легко забросил ее на плечо.
— Не спеши, — остановил обманку рыцарь. Он сунул в сумку пакет с припасами, захваченными утром в гостинице, но так и не пригодившимися в дороге, отдал мальчишке кошелек с несколькими монетами.
Хорхе действовал по велению сердца, не задумываясь. В уходящем существе неразделимо смешались образы девушки, которую он любил, и сына, которого он хотел бы от нее иметь, черноглазого самоуверенного мальчишки, вот так же уходящего на свою собственную войну. Его тоже нужно было спасти и защитить. Ленивый рыцарь снял пояс с волшебным мечом.
— Возьми, — сказал Хорхе. — Думаю, что не один раз этот меч поможет тебе выжить и победить.
Неблагодарный мальчишка молча нацепил пояс с мечом. Темные глаза блеснули почти враждебно.
— Ладно, — сквозь зубы нехотя выдавил он. — Если ты действительно любишь меня, то когда-нибудь, может, через год, может, через три, я все-таки вернусь. Конечно, если не обрету счастья в силе и свободе. И тогда, кто знает, возможно, я сделаю другой выбор.
Рыцарь кивнул, и Ререн, насвистывая веселую песенку, пошел по тропинке прочь. Дойдя до поворота, мальчишка обернулся, нашел взглядом куницу и небрежным жестом позвал за собой. Илька торопливо скользнула по ветвям.
Медведь подался вперед, как будто собираясь что-то сказать, но не нашел слов. Куница догнала мальчишку и удобно устроилась на свободном плече. Рыцарь, маг и медведь молча смотрели им вслед, пока обманки не исчезли за поворотом.