На глаза ему попались Даскин и Грегори, дерущиеся плечом к плечу с молодым поджарым тигром, и Картер невольно позавидовал им. За прошлый год во время многочисленных охот на гнолингов молодые люди очень подружились и теперь пребывали в своей стихии. Они дрались слаженно, едино, прикрывали друг друга выстрелами и пиками, и в их действиях была своеобразная красота. Если бы Картер так не боялся за них, зрелище бы его поистине очаровало.
Но вот он заметил гнолинга, намного более крупного, чем остальные, который прорывался сквозь толпу сражавшихся и в конце концов прыгнул на Даскина. У Картера дыхание перехватило, когда зубы чудовища щелкнули у самого горла брата. В последнее мгновение Грегори успел выставить пику и вонзить ее в пасть зверя. Гнолинг задрал голову, оторвал Грегори от пола вместе с пикой и, мотнув головой, подбросил в воздух, но тут на чудище бросились с двух сторон два тигра и вцепились зубами в его спину. Лапы гнолинга подкосились, и он рухнул на пол, подмяв под себя Грегори.
Картер решил, что Грегори погиб, погребенный под телом чудовища, но в следующее мгновение из-под трупа гнолинга показалась дерзкая ярко-рыжая грива. Кузены похлопали друг дружку по плечам и вернулись в бой. Вскоре лорд Андерсон уже не видел ни того, ни другого - поле битвы заволокло густым пороховым дымом. Тут и там рычали тигры, сражаясь с гнолингами. Между светом и тенями Картер различал фигуры самых разнообразных чудовищ: одни из них были приземистые, с тяжелыми лапами, другие - с длинными острыми когтями и клыками, третьи - длинные и тонкие, как змеи, четвертые массивные, под стать быкам. Щелкали челюсти, блестели раздвоенные языки, белела пена, слышались вопли, собачий лай и ястребиный клекот. Самые крупные становились легкими мишенями для картечи, выпущенной из пистолей, а остальные, будучи рассредоточены, были вынуждены отступить.
- Слово Власти помогло нам! - воскликнул капитан Глис. - Ведь они вошли в коридор в людском обличье, и внезапное преображение стало для них неприятным сюрпризом! Что с того, что они были вооружены винтовками винтовки бесполезны, если их не держат руки человека.
- Они снова наступают! - послышался крик Грегори, который стоял, пригнувшись, рядом с Даскином.
- К залпу готовсь! - скомандовал Глис, и люди и тигры снова выстроились полукругом.
Гнолинги рванулись вперед, но первый же залп снова уничтожил их передовую линию. Идущие следом кинулись на людей и напоролись на выставленные пики. Вскоре пространство между сражавшимися заполнилось трупами. Зал огласился криками и рыком, воплями безумия. Картер держал пистоль наготове и все ждал случая разрядить его.
Гнолингам удалось глубоко проникнуть в линию обороны, многие воины пали, но остальные держались, и враги были снова отбиты и снова отступили в коридор.
- По местам! - вскричал Глис. - К залпу готовсь!
Люди стояли в полутемном зале, израненные, тяжело дыша, и ждали новой атаки. Но прежде чем гнолинги начали новое наступление, по лестнице на балкон взбежал гонец.
- Капитан, они нашли потайной ход и обходят наше войско!
- Где? - воскликнул Глис.
- В шестидесяти шагах к югу. Они стремились обойти нас с тыла, но их остановили Уборщики.
Спрайдель, который так и не поднялся со стула за все время боя, вдруг вскочил на ноги.
- Мои ребята дерутся? Но ведь они почти не вооружены!
- Они гонят гнолингов назад, сэр. Твари отступают на восток, к Длинному Коридору.
Глаза барона озарились гордостью.
- Лорд Андерсон, с вашего позволения, мне бы хотелось присоединиться к своим ребятам.
- Идите, - кивнул Картер, и барон поспешно удалился.
- Не могли бы вы отправить Мелузину к Длинному Коридору? - спросил Глис у одного из своих адъютантов.
- Нет, сэр, герцогиня находится в районе северных переходов, но в направлении Длинного Коридора движется маршал Инклинг.
- Этого мало, - покачал головой Глис. - Лорд Андерсон, у меня двадцать человек в резерве этажом ниже. Сможете повести их?
- Смогу, - ответил Картер, не слишком уверенный в том, что это так есть. Он ведь не был полководцем, хотя, вняв настояниям Хоупа, изучал военную науку.
Картер сбежал по винтовой лестнице в комнату за Миддлкортом, где его ожидал сержант Седжер во главе отряда гвардейцев Белого Круга.
- Сержант, вы со своими людьми, немедленно за мной, - приказал Картер. - Мы должны перехватить гнолингов.
Тронувшись в путь, Картер вызвал в сознании карты Эвенмера и мысленно проложил курс. Отряд трусцой бежал по полутемным, извилистым переходам. Воины подняли пики и держали наготове пистоли.
Когда они свернули за угол, свет фонарей выхватил из мрака цепочку гнолингов, уходящих к востоку по ближайшему перпендикулярному коридору. Один из них взревел и указал в сторону людей когтистой лапой. Послышались шипение и рев множества глоток. Во мраке засверкали злобные глаза чудовищ. Некоторые развернулись и были готовы броситься на отряд, но Картер перебросил пику в левую руку и выхватил из ножен Меч-Молнию. Лезвие испускало золотистое сияние - чистое, ослепительное. Картер крепко сжимал рукоятку меча, черпая силу от его свечения.
- Хооозяаааиин идет! - вскричал один из гнолингов, и по рядам чудовищ прокатилась волна трепета.
- Огонь! - скомандовал сержант, и передовые воины выпустили по гнолингам залп картечи. Запахло пороховым дымом. Эхо прозвучало такое, словно пальнули из пушек. Гнолинги с криком разбежались по коридору в обе стороны. Картер поспешил следом за ними, но на пересечении коридоров растерялся, боясь, что враги могут напасть с обеих сторон, и решил вернуться назад. Повсюду лежали убитые и раненые гнолинги, но остальные удрали. Картер стоял в нерешительности, не зная, как поступить: то ли погнаться за теми чудищами, которые уходили налево, в сторону Длинного Коридора, то ли за теми, что возвращались к Наллевуату.
- Удерживайте эту позицию, сержант, - распорядился Картер в конце концов. - Я вернусь. - И он устремился налево.
- Сэр, возьмите с собой хоть несколько человек! - крикнул ему вслед Седжер.
- Троих, не больше - вдруг вам придется туго. Ждите маршала Инклинга. Он должен быть где-то неподалеку.