- И как только дети могли найти дорогу сюда? - удивился Грегори.
Картер улыбнулся, вспомнив о своих детских разведывательных вылазках.
- Их привело сюда любопытство. Наверное, это было для них величайшее приключение - свой собственный тайный мир. Я завидую их открытию. Но вы посмотрите - бумага такая хрупкая, она готова рассыпаться! Автор этой хартии сейчас старше любого из нас.
- Думаю, они одолели пиратов, - усмехнулся Грегори. - Уже несколько десятков лет ни одного пирата никто и в глаза не видел.
Картер улыбнулся.
- Ну так давайте поужинаем в этих священных покоях и немного передохнем. Вскоре нам придется пересечь Длинный Коридор, и мне бы хотелось сделать это до рассвета, когда народу поменьше.
В очаге сохранились древние дрова, и вскоре там весело заплясало пламя. Еду не готовили - перекусили хлебом и вяленым мясом. Несмотря на усталость, люди завели дружеские беседы, обменивались шутками. Гвардейцы много лет вместе служили и любили Нункасла, который был с ними не слишком суров. Они и к Хозяину уже начали понемногу привыкать - ведь он вел себя как самый обычный человек.
- А местечко замечательное, - озорно сверкая карими глазами, заметил Крейн и взглянул на своего партнера, который даже сидя был выше него ростом. - Что скажете, мистер Макмертри?
- Вот если бы тут окно было... - уклончиво отозвался Макмертри и вытащил карманные часы. - Правда, сейчас уже больше шести...
- И на улице так или иначе темно, - закончил Крейн и откинул назад серебристую гриву. - Так что ничего бы мы все равно не увидели. А эти потайные ходы проложены с величайшей изобретательностью. Я так понимаю, что в Доме их великое множество.
- Сотни, - ответил Картер. - А может, и тысячи. На самом деле, удивительно, как до сих пор не обнаружили еще больше.
- Они существовали во времена Войн за Желтую Комнату, задолго до того, как вы родились, - сказал Нункасл. - Я тогда был рядовым, моложе многих из этих желторотых юнцов. - Он широким жестом обвел своих подчиненных. И те весело заулыбались. - И самому Хозяину, вашему отцу, тогда только-только двадцать исполнилось, он недавно в должность вступил. Он знал о потайных ходах, как знают все Хозяева, но враги порой их обнаруживали, и те, и другие время от времени замуровывали проходы стенами, так что в конце концов надежных осталось мало. Война была кровопролитная - все то время, пока мы гнали анархистов к югу. Мы нанесли им значительный урон, особенно в битве при Фиффинге, а потом окружили их в Желтых Комнатах между фиффингскими низинами и Моммуром. С тех пор их стало куда как меньше.
- Готов об заклад побиться, вы были героем той войны, лейтенант? спросил один из гвардейцев.
Можно было не сомневаться - все подчиненные Нункасла уже не раз слышали эту историю, но были не прочь послушать ее снова.
- Все мы тогда были героями. Помню, как мы потом вернулись домой. Нас тогда все называли Золотыми Парнями из Желтых Комнат, а у Констанции - той девушки, что ждала меня, глаза сияли так, словно я какой-нибудь древний рыцарь. Только я вошел в Иннмэн-Пик, она тут и кинулась ко мне на шею. Это, конечно, было не по уставу, да только тогда всех так встречали. Женщины плакали, да и мужчины некоторые тоже - ведь многие из наших полегли в боях. Но это было так славно - вернуться домой.
- Не для всех, - мрачно проговорил Макмертри.
- Вы тоже воевали? - спросил Нункасл.
- Да.
- В какой роте?
Макмертри вытянул длиннющие ноги и уставился на пламя в очаге.
- Не имеет значения. Все погибли. Один я уцелел.
- Ну... - проговорил Нункасл после недолгой паузы. - И такое бывало. Не все наши сражения были победными, многие пали в боях. Я потерял несколько близких товарищей.
- Сам я не воевал, а вот несколько моих однокашников воевали, - сказал Крейн. - И некоторые домой не вернулись. И все же мы должны радоваться тому, что другим повезло, как сержанту Нункаслу и Говарду Макмертри.
- Верно, - сказал Картер. Но он думал о Саре, о том, как вернется к ней, завершив странствие, как некогда вернулся Нункасл к своей Констанции.
Из-за необходимости продвигаться к западу незамеченным, отряд поднялся в три часа утра и шел без остановки, пока не добрался до Длинного Коридора. Быстро перебежав его, Картер и его спутники углубились в потайной ход, выводящий в страну Вествинг. Пахло морем - ведь воды Стороннего моря протекали здесь Сказочной Рекой в Залив Бегства, где располагаются самые большие судоверфи в Эвенмере. В Вествинге оказалось намного теплее, чем в Длинном Коридоре, поскольку здесь работала усовершенствованная система отопления. Однако у путников не было времени насладиться прелестями цивилизации, и вскоре они уже снова брели холодными потайными ходами. Изо рта у всех клубами вырывался пар, над головами слышался вой зимней вьюги. Картер мечтал о том, чтобы можно было уснуть, спрятавшись за высоким стулом у горящего камина, как он делал в детстве в долгие дни зимы. Воспоминания согрели его, и он хранил их на протяжении многих миль.
Все утро отряд шел по этому переходу, а переход вился и вился по дому, пересекался с другими коридорами, поднимался то выше, то ниже, приходилось то и дело то всходить по ступенькам, то спускаться, и в конце концов у всех разболелись ноги.
- Похоже на дорогу к Комнате Ужасов, - заметил Даскин.
- Точно подмечено, - отозвался Картер. - Этот переход - часть Извилин, по которым действительно можно попасть туда. Порой Извилины прерываются, но все же связывают большую часть Белого Круга. Эта их часть - одна из самых протяженных.
Он еще не успел закончить объяснение, когда вдруг почувствовал резкую головную боль. Картер невольно вскрикнул, сжал руками виски и опустился на колени. Гвардейцы тут же окружили его, взяв оружие на изготовку.
- Что с тобой? - воскликнул Даскин.
На мгновение Картер ослеп, но когда в глазах у него прояснилось, он сказал:
- Карты... изменились. Анархисты снова переустраивают Дом. Переход впереди уже не такой, каким был раньше.
Он встал. Колени у него еще дрожали, но испуг отступил - и боль вместе с ним.
- Когда меня настигла боль, я сосредоточенно думал об этой части Эвенмера. Ощущение было такое, словно мой мозг развернули на девяносто градусов. Нет-нет, теперь я в полном порядке. Но это было похоже на шок. Между тем переход впереди действительно изменился, но как именно - я пока точно не знаю.