Под моим мрачным взглядом старый друг притих.
— Брось, Алард, — я вернулся на обитый красным бархатом трон и в задумчивости коснулся позолоченного подлокотника. — Я еще ни на ком не женюсь. Что можно сказать по портрету? Ничего. Пусть девушки соберутся во дворце, покажут себя. Дель Гранде, похоже, очень хочет, чтобы герцогство досталось ей, вот она и станет главным испытанием для остальных. А там посмотрим, кто из них справляется достойнее.
— Хм, — Алард задумался. — А это неплохая мысль! Объявим о проведении отбора. Для знати это станет развлечением, заодно отвлечет всех от недовольства по поводу возведения барьера.
На моих губах расползлась улыбка — подозреваю, кривоватая, потому что была омрачена усталостью.
— Я всегда тебе говорил, что гениален.
Алард только вздохнул. Ему не нравилась идея с барьером, и он сообщил мне об примерно столько же раз, сколько о том, что я должен жениться на выгодной партии.
Но у меня просто не было выбора.
— Где секретарь? Я хочу услышать, что разведчики пишут о барьере — не пытался ли кто-нибудь пробить в нем брешь.
Щелчок пальцев заставил слуг поторопиться с освобождением зала от портретов. Секретарь уже ждал с бумагами в дверях и сразу засеменил вперед.
Я ему кивнул. Около года назад, когда я впервые появился в герцогством дворце, даже секретари пытались разговаривать со мной через губу, считая себя выше незаконнорожденного сына служанки. Пришлось им доходчиво объяснить, что прозвище Ледяной Ублюдок не дают просто так и что мне все равно, у кого какие регалии. Спать на рабочем посту, как у предыдущего герцога, не выйдет — не та ситуация в стране. Сейчас нужен результат.
Тем не менее отчет о барьере я слушал вполуха, благо там не было никаких важных новостей. Оборотни вели себя тихо, артефакт, поддерживающий силу ледяной стены, работал исправно. Как бы я ни был силен, для преграды, опоясывающей почти целый город, требовалась подпитка магией извне.
Портреты унесли, заклятие леди дель Гранде больше не действовало, однако девушка упорно завладела моими мыслями.
К демонам всех остальных кандидаток. Вблизи нужно посмотреть именно на эту. Я всегда считал, что ум лучше богатства, но если девица попытается меня обмануть…
Я создал в ладони небольшой ледяной шарик, покатал его в пальцах и раздавил, превратив в горсть снега. Простое школьное заклинание, которое я в юности повторял так часто, что оно стало привычкой.
Что ж, если леди Авелина дель Гранде меня разочарует, ей же хуже.
Глава 4
— Прекрати, Ян!
— Давай, ты должна предстать перед герцогом в лучшем виде! Зря мы, что ли, тебя так долго рисовали, — Ян сосредоточенно осматривал мой наряд: по мне, так весьма вызывающий.
Грудь оголена настолько, что, кажется, еще чуть-чуть, и платье с меня просто свалится. Хотя нет, не сможет — оно утянуто корсетом на талии до толщины в ладонь. Не знала, что мое тело можно упаковать до такого состояния.
— Я задохнусь и упаду в обморок.
— И прекрасно! А наш прекрасный принц поймает в свои крепкие объятия и не сможет сказать и слова против, — Ян вздохнул. — Пожалуй, я предпочел бы оказаться на его месте. И подумаешь, что художник слегка приукрасил…
Этот засранец обрисовал ладонями грудь, демонстрируя ту чрезмерно пышную красоту, которую изобразили на холсте.
— О чем ты? — Ян уселся на стул верхом, как на лошадь, лицом к спинке, и уставился на меня через зеркало.
— Ну, с какой целью ты хочешь на самом деле попасть во дворец.
— Я не пойму. Мы вроде заодно, я бегаю по всем городам в поисках драгоценных трав, а ты будто подозреваешь меня в ужасных грехах, Энжи. Честно слово, я уже готов оскорбиться до глубины души!
— Договоришься — поедешь сам вместо меня к этому ледяному красавцу.
— Погоди-ка, ты ведь отправила меня за лекарством.
— Добуду сама!
— Ох, гр-розная Дикая Роза, — смешно протянул он букву «р».
Я отвернулась от своего напарника, который кружил вокруг с закатанными рукавами и, будто скульптор, вылеплял из меня эту леди Авелину, и снова уставилась в зеркало. Даже не верится, что я на это подписалась — отправиться к самому герцогу, добиться встречи и заставить его изменить решение или помочь нам хоть как-то.
— Когда ты мне расскажешь свои коварные планы? — спросила я мимоходом, продолжая смотреть на свое отражение и поправлять высокую прическу, которую соорудила Айрис.
Сестре полегчало, и она уговорила дать ей возможность что-то для меня сделать. Она всегда любила возиться с волосами, но из-за болезни давно ничего не делала. Сейчас я смотрела на подкрученные локоны, и на глаза наворачивались слезы.