— То есть просто хочешь проводить меня до дворца?
— В конце концов, я это затеял. В крайнем случае выясню, чего нам всем ждать от нового герцога. Его пока вообще мало кто в лицо видел. Ты сейчас будешь дважды счастливица.
— До сих пор не верю, что это сработало.
— Лучшее неуловимое очаровывающее заклятье не могло не сработать.
Я повернулась к Яну лицом.
— Знаешь. Вот думаю, мне бы твою непробиваемую уверенность!
— Учись, пока я жив, — очаровательно улыбнулся он.
— Ладно. Давай еще раз повтори все, что я должна знать об этой Авелине дель Гранде, и нам надо отправляться. В записке твоих друзей было сказано, что экипаж будет ждать в десять. Думаю, он вот-вот прибудет. Опозорюсь там по-быстрому, как «знатная» невеста, зато выскажу все, что думаю, и потребую снять барьер.
— Кто знает, кто знает, — задумчиво вздохнул Ян. — Он все же выбрал твой портрет! Вдруг это любовь?
— Угу. Романтичная любовь — удел леди вроде этой Авелины, у которых нет забот, кроме как падать в обмороки и махать оттуда веером. Я больше полагаюсь на свой разум. И учиться куда интереснее, чем вышивать и принимать бесконечных гостей в поисках самого удачного жениха.
— Иногда твой разум слишком много думает, — протянул он мне руку и сам легко поднялся. — Надо доверять своим чувствам.
Он легонько покружил меня и вдруг прижал к себе. Заставил положить руки на свои предплечья и начал плавно танцевать, уводя меня за собой.
— Ян! — Ты самый великий болтун из всех, кого я знаю.
Наверное, именно поэтому он собрал вокруг себя целую банду единомышленников, потому что с ним просто невозможно спорить.
Из соседней комнаты закричали:
— За вами прибыли, леди Авелина!
Дорога до столицы могла занять не один день — в зависимости от того, не завалило ли снегом дороги после метелей и снежных бурь. Однако нам повезло, погода стояла хорошая, морозная, ехали мы быстро и ровно. Я даже подремала немного на плече Яна, который сидел рядом молча. Наконец-то он прекратил свои шуточки и просто находился со мной, поддерживая своим теплом. Как сто лет назад — после моего знаменитого ныряния в прорубь.
Несколько раз приходилось тормозить из-за проверок стражи. Первый — при покидании Фаэртона, но письмо от герцога стало пропуском — на нас даже не посмотрели. Мы миновали еще два небольших города на пути в столицу. Большую часть я удачно умудрилась продремать, благо в движении меня всегда укачивало. И не мучиться от неведомого впереди и беспокойства за Айрис.
Но нас остановили уже на подъезде ко дворцу. Я сонно приоткрыла глаза, рассматривая столицу — Гернборг, в котором была всего пару раз в жизни: высокие трехэтажные дома, почти нет деревьев, кругом шум и гам, то и дело проезжают повозки и крытые экипажи.
Захотелось поежиться и вернуться в ставшую привычной академию, где было солнечно, зелено и уютно — несмотря на загруженный график занятий и мое напряжение из-за вынужденного обмана.
— Почему остановились? — повернулась я к Яну, который выглядывал в окно.
— Очередной досмотр.
Кто-то перекинулся парой слов с нашим кучером из Фаэртона — знакомым стариком Куртом, а потом подошел к нам.
— Доброго дня, — дежурно поздоровался мужчина в мундире, с усами такими густыми, так что только глаза выделялись на лице темными огнями.
— Доброго, — тут же отозвался Ян, чуть откинувшись. — Мы по приглашению его светлости лорда дель Йенса, герцога Маравийского.
Он хотел было достать ценную бумагу, но мужчина оборвал:
— Я в курсе, — так же сухо отчитался мужчина, коротко растянув губы в улыбке — приподнялись жесткие усы. И тут же снова стал непробиваем: — Приглашена была леди Авелина дель Гранде, а вы кто такой?
— Ее сопровождающий. Не может же леди ездить одна в такое дальнее путешествие.
— Благодарим вас за помощь и содействие в благополучном путешествии леди Авелины, — мужчина с усами так въедливо осмотрел меня при этих словах, словно вытащил на свет и проглядел насквозь, — но времена таковы, что во дворец пройдет она одна. В крайнем случае мы пропустили бы вашу служанку, леди…
В сопроводительном письме от герцогского распорядителя, конечно, говорилось, что не приветствуется большое число гостей ввиду сложных обстоятельств, но чтобы настолько? Не пропустят даже сопровождающего?
— Служанка леди Авелины скоро прибудет, она отлучилась буквально ненадолго — леди промочила башмаки, и мы отправили за новыми в ближайшую лавку.