- Сделай серьезное лицо! - предложил Кассиодор. - Это будет достаточно.
- Он может прибыть в любой момент! Нам нужно быть готовыми! - суетился краб. - И не ударить в грязь лицом! Все должно быть по высшему разряду! Оркестр, бал, прием! Как вы думаете, сто сорок шесть блюд хватит? Или нужно еще?
- Он что? Один это есть будет? - спросил Кассиодор.
- Да! Но на столах не должно быть пусто и… - краб внезапно осекся. - Вы вообще меня слушаете?
- Очень внимательно, - усмехнулся Кассиодор. Я чувствовала, как у меня чешется нос. Да так чешется, что пришлось зажать его и дышать ртом. От духоты в голове послышался звон. Такое чувство, словно кто-то нарочно щекочет мне нос. Я морщилась, стараясь производить меньше шума.
- Итак, банкет будет шикарный! Мы украсим зал… - снова продолжил Себастьян, но его голос замедлился. - Ваше Высочество! Вы могли бы отложить книгу хоть на минуту! Я говорю важные вещи!
И тут я услышала, как Кассиодор произнес.
- Мне абсолютно плевать, как мы встретим дядю Градора, - внезапно произнес принц. - Вот честно. Я не понимаю, какое отношение это имеет к отбору!
- Как какое? Во дворце волнуются! Все ли идет по плану? Успеваем мы или нет? - произнес Себастьян. - Успеваете ли вы выбрать себе невесту! Но я что-то не вижу заинтересованности!
- Апху! - тоненько чихнула я в собственные пальцы. Блин, я всегда смеялась с этого в фильмах, а теперь ни с того ни с сего сама чихнула.
- Так, погодите! - послышался голос Себастьяна. В нем отчетливо прозвучали нотки настороженности. - А кто это чихнул?
- Я, - Кассиодор тут же зашевелился. - Так, что там с банкетом. Говоришь, будет больше сотни блюд?
- Да, больше сотни, - медленно произнес Себастьян, не скрывая подозрения. - Ваше высочество! А вы точно одни? А то мне показалось, что я слышал женский чих!
- Себастьян, если у тебя все, то будь так любезен, - произнес Кассиодор, а в голосе чувствовались нотки нажима. - Покинь комнату.
- Вы что? Не одни? - произнес Себастьян странным голосом. - И почему вы сидите на кровати, ведь обычно читаете в любимом кресле? А?
- Хочу и сижу на кровати! - резко произнес Кассиодор, а в его голосе послышались властные нотки.
Я притаилась,понимая, что от подозрительного Себастьяна так просто не отделаться.
- А кто у нас тут на кровати? - послышался голос краба. - Мне кажется, или под одеялом кто-то лежит?
- Мой покой и сон! - резко произнес Кассиодор, а я вжалась в перину. - Марш отсюда!
Последние слова прозвучали настолько резко, что я удивилась. Обычно мягкий Кассиодор впервые проявил властную натуру.
- Вы… - голос Себастьяна дрогнул. - Вы меня прогоняете? И это после того, что я для вас сделал? Ах, ваше высочество… Как вы могли! Я так старался, чтобы императором стали вы!
- Для чего? - произнес Кассиодор. В его голосе не чувствовалось раскаяние. Ну, разве что совсем капельку. - Может, ты мне ответишь?
- Я считаю, что из всех братьев вы лучше всего подходите на роль императора! - гордо произнес Себастьян.
- А может потому, что из всех братьев, я привык плыть по течению и прислушиваться к твоему мнению? - резко произнес Кассиодор, а я притихла. - И когда я бы стал императором, то бежал бы к тебе через весь дворец, как маленький мальчик, со словами: “Что мне делать?”. Ты так это видишь? Ты хочешь власти, Себастьян?
- Вы… - было слышно, как краб сглатывает. - Вы…
Он внезапно прокашлялся.
- Что я? - спросил Кассиодор. В тихом омуте, оказывается, черти водятся. Да еще и какие. - Самый легкоуправляемый принц? Император, который будет сидеть на троне, а вместо него будет править Себастьян? Ты меня спросил, что мне нужно?
- Но ваше высочество… - вздохнул Себастьян. Я услышала, как он хлопнул дверью. Для стольмаленького краба хлопок был такой силы, что чуть пол дворца не рухнуло.
- Браво, - послышался голос Пипки, а я поняла, что пора вылезать.
- Прости, пожалуйста, - прошептала я, растирая нос. - Не знаю, что на меня нашло. Не было такого никогда.
- Ничего страшного. Этого разговор назревал давно, - произнес Кассиодор, глядя на дверь. - Просто повода подходящего не было. Так что я должен быть тебе благодарен.
Я изумленно смотрела на Кассиодора, но тот опустил глаза в книгу.
- Послушай, - внезапно произнес он, листая страницы. На одной он остановился. Я ничего не понимала в ритуалах. Для меня это было как учебник моей нелюбимой геометрии. Окружности какие-то…
- Есть способ, как спасти тебя и… как сделать так, чтоб Пипка осталась жива,- задумчиво произнес Кассиодор. Он посмотрел на дверь. - Только Себастьяну это не понравится. Хотя, впрочем, ему и так мало что нравится.
Кассиодор решительно встал, положил раскрытую книгу на столик, а потом подошел к двери и закрыл ее заклинанием. Дверь вспыхнула, словно по ней пробежали светящиеся нити.
- Так,- произнес Кассиодор.
- Что? Что ты делаешь? - прошептала я, видя, как он сдвигает стол.
- Черчу круг, - заметил принц, тряхнув головой. Я, вообще-то не об этом, но…
Я видела, как Кассиодор водит рукой над полом, а на нем проступают светящиеся линии. Ничего объяснять мне он не стал.
- Иди сюда, не бойся,- произнес принц, протягивая руку. Я встала, покачнулась и он взял меня на руки, неся в круг. Пипка летала над нашими головами. - Ритуал будет непростым. Главное, чтобы нам не помешали. Это важно. Ошибки быть не должно. Поняла?
- Да, - я нервно кивнула, чувствуя, как внутри все переворачивается от волнения. Что он задумал?
- Я буду говорить, что тебе нужно повторить, - продолжал пояснять Кассиодор, а его синие глаза смотрели на меня. - Ты повторяешь слово в слово. Поняла? Если ты ошибешься или не повторишь, то может случится все, что угодно. Результат может быть непредсказуемым!
Я кивнула, чувствуя, как начинают дрожать колени. Ответственность тут же легла на плечи, как огромный туристический рюкзак.
- Тебе может стать плохо, - произнес принц, а я смотрела в его синие глаза. И мне казалось, что я видела в них море. - Но ты должна повторить все слово в слово. Постарайся. Ритуал забирает много энергии. Но он необходим. Если мы это не сделаем, то ты погибнешь. Ты готова?
Я снова нервно кивнула, видя, как принц берет в руки книгу. Он тоже стоял в печати и читал что-то на непонятном языке. С каждым его словом линии загорались. Яркий свет проступал под ногами, а я с удивлением смотрела на печать.
- Повторяй, - произнес Кассиодор, а я видела, как вокруг нас кружится водоворот. Пипка летала возле меня, а я чувствовала, как энергия начинает стремительно от меня уходить. - Я…
- Я… - произнесла я, слыша нарастающий гул в ушах. - Снимаю с себя…
Голос Кассиодора гудел в ушах, а я чувствовала себя одновременно и здесь, и нигде. Словно тело вовсе не мое.
- Повторяй! - крикнула в лицо Пипка, а я машинально повторила за принцем, не узнавая своего голоса. Казалось, я сейчас упаду в обморок. Но я держалась, ведь от этого зависела не только моя жизнь. Я даже не вдумывалась в смысл слов. В дверь отчаянно стучали, а я лениво обернулась.
- Не отвлекайся! - произнес Кассиодор. - Плевать, кто там пришел! Повторяй!
От того, что вокруг нас в бешенном темпе кружится воронка, я не могла ни на чем сосредоточится.
- Я…. - начал Кассиодор, а я закрыла глаза, как вдруг почувствовала, как меня рвануло вниз.
Очнулась я так же внезапно, как и отключилась. Поначалу я не могла понять, где я, и кто. Мне казалось, что я лежу на диване в своей квартире. Но нет.
Казалось, вокруг меня все вертелось с бешенной скоростью. Неприятное чувство, словно заело карусель, продолжалось пару минут. И когда мысли наконец-то встали на место, я поняла. Я чувствую себя слабой, но намного лучше, чем раньше. Если раньше мне и пальцем пошевелить было лень, то сейчас я чувствовала себя так, словно после тяжелого рабочего дня.