Я не сказал ей. Я просто не подумал. Я был уверен, что она со мной, а значит, в безопасности. К тому же заряд был рассчитан на достаточно долгое время. И его хватило бы, чтобы нырнуть и вынырнуть… Я лично проводил испытания пробного образца.
- Я готова рассмотреть твое предложение, если ты откажешься от своей драконьей сущности в обмен на ее жизнь.
- Хорошо, - кивнул я, видя, как Нина хватается за горло, как беспорядочно мечется в воде.
- Ты так легко отказался? - удивилась Тиамат. - Твои братья долго не соглашались.
Я с самого начала смирился с тем, что могу ошибиться в выборе, и императором станет любой из братьев. И годами готовил себя к этому. Я часто представлял себя простым человеком, пытаясь понять, каково это быть хрупким, страдать от болезней и старости… Я много читал про это, примеряя на себя.
- Я готовился к этому много лет. И если такова судьба… А судьбу творишь ты… Если ты так решила изначально, разрешив мне влюбиться в нее, то… бери, - выдохнул я.
Но сейчас, когда я произнес эти слова, мне вдруг стало не по себе. Я уже привык быть драконом, привык рассекать морские глубины… Мне казалось, что сама душа стала цепляться за внутреннего дракона…
- Учти, я не позволю вам быть вместе, - предупредила Тиамат. - После того, что она сделала, я не хочу, чтобы она и близко к тебе подходила.
- Бери, - повторил я. - Раз я ее выбрал, значит, я виноват в том, что она погибнет. Я не хочу, чтобы она погибла из-за меня…
И все-таки внутри появилась зияющая пустота, которую не сможет заполнить никто. Такая же пустота появилась в душе после смерти Искадора.
- Итак, ты отдаешь драконью сущность, вы никогда не встретитесь… Но, быть может, ты хочешь что-то ей сказать? - спросила богиня. - Я передам ей твои слова…
Пусть внутри была горечь, но я постарался взять себя в руки.
- Нина, я рад, что ты подарила мне пусть короткое, но счастье. Я ни в чем тебя не виню… - произнес я, чувствуя, как пустоту боли заполняет внутренний свет. - Я хочу пожелать для нее самой лучшей жизни. Чтобы в ней не было ни боли, ни огорчений, ни потерь… Ты можешь так сделать?
- Ну, это уже не от меня зависит. А ты хочешь знать, какое желание она загадала? - спросила Тиамат.
- Какое? - поинтересовался я, глядя на Нину, которую невидимая сила подхватывает и несет вверх.
- Я хочу, успешно пройти испытание и стать женой дракона Кассиодора! - выдала Нина, кашляя водой.
Я обернулся, видя ее, сжимающей в руках горсть каких-то водорослей.
- И это правда, - улыбнулась Тиамат.
Я почувствовал, как камень упал с души и бросился обнимать мокрую Нину. Ее волосы прилипли к лицу, а она все еще кашляла водой и покачивалась.
- И где моя жемчужина? - требовательно спросила Тиамат.
- Где-то здесь, - произнесла Нина, высыпая содержимое руки на пол.
Я смотрел на ракушки, понимая, что там нет ни одной жемчужницы. Нина открыла одну из них, а я вспомнил, что у меня есть жемчужинка с собой. Только я полез за ней, как вдруг увидел, что Нина украдкой кладет туда свою…
- Вот, - гордо произнесла Нина, неся богине жемчужину.
- Впервые вижу, чтобы в мидиях были жемчужины, - заметила она, беря позеленевшую ракушку.
- Ну, во вселенной много чудес, - кивнула Нина. - Главное верить!
А я услышал смех Тиамат.
- Хотелось бы вам дать еще одно испытание, но… Не зря же вы медитировали… Так и быть. Испытание пройдено! - объявила Тиамат.
Перед нами появился сияющий портал.
Глава 50. Вот так встреча
Нина
- А можно я спрошу? - произнес Кассиодор. - У меня есть один вопрос.
Тиамат выдохнула.
- Если только один и не мироустройство вселенной, - заметила она, искоса поглядывая на меня.
- Нет, у меня другой вопрос. Правда ли те сны, которые мне снятся, - выдохнул Кассиодор. - Сны про моего брата Искадора?
- О! Ну хоть не про то, что было раньше, курица или яйцо, - улыбнулась богиня. - Нет, это неправда. Эти сны навеяны магией. Чтобы разобщить братьев. Заставить их не доверять друг другу….
- И кто это сделал? - спросил Кассиодор, а я увидела, что он заметно выдохнул.
- Ваш дядя, Градор. Когда -то он так же, как вы, проходил испытание. И когда у него встал выбор, или спасти любимую или заполучить корону, он долго сомневался. А потом выбрал корону… Разумеется, он этого не помнит. Поэтому винит твоего отца. Он уверен, что его возлюбленную Ниалу убил твой отец, чтобы занять престол. Но это не так. Одержимый жаждой мести за любовь, которую сам обрек на смерть, он захотел бросить вызов твоему отцу. Но сражаться с драконом может только дракон. Поэтому он решил попытаться вернуть себе драконью сущность. Он долго путешествовал по мирам, собирал артефакты, который могли бы помочь. И однажды сумел добыть то, что добывать ему не следовало. Мощнейший артефакт из другого мира “Сердце Земли”. Он много раз пытался вернуть себе сущность дракона. И однажды это получилось. Правда, не так, как он ожидал. Он случайно забрал сущность дракона у Искадора. Но не учел одного, сущностью он пользоваться может до тех пор, пока Искадор жив. Поэтому пришлось инсценировать его смерть, чтобы все поверили в нее. Чтобы не искали. Все вышло в лучшем виде. Убитые горем не заметили многих деталей. Однако, есть магия, которую прячут не просто так. И магия стала разрушать его изнутри. То, что он носит чужую сущность дракона тоже повлияло на его характер. И поэтому поведение его стало меняться. Он решил, что одной сущности мало. Нужно еще. И принял решение разделить вас и по очереди отобрать ее у каждого… Поэтому он отправился инспектировать отборы. В надежде найти и обезвредить потенциальных невест. И в тот момент, когда у него ничего не вышло, он обратился ко мне. И я предложила ему обмен. Он мне артефакт, а я ему невесту… Только вот драконью сущность я ему не верну. Он согласился. Как только он передал артефакт, разум стал возвращаться к нему.
Повисла тишина.
- Бедный дядя, - выдохнул Кассиодор. - А я и не знал. Это он пытался проникнуть в мою комнату?
- Да, - заметила Тиамат. - Он искал зелье, которое могло бы ему помочь. Он не хотел никому говорить, но чувствовал, что перестал быть прежним собой. Где-то в глубине души, он понимал, что что-то делает не так. И искал хоть что-нибудь, что могло бы вернуть ему разум.
- Теперь понятно, - вздохнул Кассиодор.
- Это хорошо, - заметила Тиамат. И тут же предупредила. - Все! Вопросы кончились! Я ухожу!
А у меня их было еще столько… Но богиня спешно растворилась. Кассиодор обнял меня, а я прижалась к нему, потеревшись носом о его грудь.
- Пойдем, - выдохнул он мне на ухо, пропуская меня вперед.
Я шагнула в портал, как вдруг очутилась в светлой гостинной. От удивления я даже зажмурилась. Здесь было красиво и просторно. И светло. Я смотрела на окна, в которые проникало яркое солнце, чувствуя, как успела по нему соскучиться.
Кассиодор шагнул следом за мной и оторопел.
- Не может быть… - прошептал он.
Я сначала не поняла, о чем он сейчас. Мужчина, сидевший на диване поднял голову. До этого он обнимал красивую девушку, уткнувшись носом в ее макушку. Наверняка, это кто-то из братьев…
- Искадор… - произнес Кас, не веря своим глазам. И тут даже я удивилась.
Кас бросился к нему, а тот встал с дивана. Я смотрела в сияющие глаза девушки, представляя, какое это счастье. Я краем уха слышала, что у него была невеста. Так вот, это такое счастье встретить любимого, которого уже считала мертвым. Теперь понимаю, почему она не хочет его опускать.
- Я так рад, - обнимались братья, а я вздохнула и чуть не заплакала от счастья. Глаза девушки, сидящей на диване, стали прозрачными от слез. Она улыбалась, а слезы катились по ее щекам.