– Ну, и где королева?
Люк смахнул с глаз волосы, засомневался, потом стукнул по центральной карте.
– Черт побери, я знаю, что теперь она здесь!
Роксана перевернула карту и самодовольно захихикала, а он опять выругался.
– Рокси, Рокси! – сказал Макс, подходя к ним. – Это очень грубо – обдирать гостей.
– Папа, но я говорила ему, что Три Карты – игра для простаков! – само воплощение невинности, Роксана сияла от счастья: – А он не слушал.
Маг захихикал и щелкнул ее по подбородку.
– Маленькая мошенница. Как спалось. Люк?
– Хорошо, – из-за маленькой мерзавки он потерял целых пять баксов. Это было унизительно.
– И я вижу, что ты завтракал. Если решил остаться, то я сейчас отведу тебя к Мышке. Он даст тебе работу.
– Неплохо бы, – безмятежно согласился Люк. Когда люди понимают, что ты волнуешься, они всячески стараются насолить тебе еще больше. – На пару дней уж ладно.
– Прекрасно. Начнем с бесплатного урока, – Макс замолчал, наливая себе кофе, понюхал его, одобрительно хмыкнул и отпил. – Никогда не играй на деньги с профессионалом, если только не стремишься проиграть. Тебе нужна какая-нибудь одежда?
Хоть Люк и не понимал, как можно стремиться проиграть, он решил воздержаться от комментариев.
– У меня есть кое-какие тряпки.
– Тогда порядок, можешь сходить за ними. Потом начнем.
Одним из преимуществ жизни такого мальчишки, как Люк, было то, что ничего хорошего он от нее не ждал. Другому уже померещились бы какие-нибудь чудесные события, приключения, или удивительные знакомства в этой новой карнавальной обстановке. Но жизненный опыт Люка подсказывал ему примерно следующее: хорошего обычно бывает меньше, чем ты рассчитывал, а плохого – больше, чем ты можешь осилить.
Поэтому когда он начал работать вместе с молчуном Мышкой, то просто следовал всем указаниям без жалоб или обсуждений. Они что-то перетаскивали, поднимали, опускали, чистили, красили, опять перетаскивали. Мышка говорил мало, и Люк тоже держал свои мысли и наблюдения при себе.
Карнавальную жизнь нельзя назвать волшебной, заметил он. Скорее, наоборот – она была грязной и потной. Воздух был пронизан резкими запахами жареных блюд, дешевого одеколона и немытых тел. Краски, такие яркие ночью, казались тусклыми в свете дня. Карусели, быстрые, завораживающие под звездным небом, выглядели старыми, изношенными и просто небезопасными под жарким летним солнцем.
Что же до приключений… вместо них пришлось скрести до блеска черный длинный фургон и помогать Мышке сменить свечи зажигания пикапа-тягача «чиви».
Голова и плечи под капотом, маленькие глазки сощурены, почти закрыты – Мышка прислушивался к шуму работающего вхолостую мотора. Он мог бурчать себе под нос незатейливую мелодию или, хмыкая, что-то поправлять в машине.
Люк терся рядом, переминаясь с ноги на ногу. Жара была жуткой. Даже выцветший платок, которым он повязал голову, постепенно намокал от пота. Он ни черта не разбирался в машинах и не очень-то хотел: ведь водить ему все равно не придется еще много лет. Поэтому его раздражало то, как Мышка бормочет и что-то там регулирует в моторе.
– По-моему, он работает нормально.
Мышка открыл глаза и моргнул. Он был весь перемазан машинным маслом – полосы жира на руках и на круглом, как луна, лице; вымазана и белая мешковатая майка. Казалось, он совершенно счастлив.
– Не слышишь, – поправил он мальчика и опять закрыл глаза. Потом еще что-то подправил таким нежным движением, как у влюбленного мужчины, соблазняющего девственницу. Мотор в ответ замурлыкал.
– Умница, малышка, – пробормотал великан.
В мире Мышки не было ничего волшебней иди привлекательней, чем хорошо смазанная машина.
– Боже, да это ведь просто дурацкий грузовик!
Мышка опять открыл глаза, но теперь в них была улыбка. Ему едва исполнилось двадцать; из-за роста и медлительных манер другие ребятишки в городке, где он вырос, считали его придурком. Поэтому он не умел доверять или любить кого попало, но к Люку уже почувствовал особую снисходительную привязанность.
Его улыбка была такой торопливой и чистой, как у ребенка, что Люк невольно тоже улыбнулся.
– Ты уже закончил, или что?
– Уже, – в подтверждение Мышка опустил капот, заглушил мотор и положил ключи в карман. Он никогда не забывал чувства гордости, охватившего его, когда Макс впервые доверил ему ключи. – Мы едем в Манчестер сегодня вечером.
– А сколько мы там пробудем?
– Три дня, – Мышка достал из закатанного рукава пачку «пэл мэла», встряхнул ее и вытащил зубами одну сигарету; затем предложил пачку Люку. Люк тоже взял одну с нарочито небрежным видом. – Сегодня вечером придется потрудиться. Пока все загрузим…
Люк сунул сигарету в рот и пожевал ее, в ожидании, пока Мышка зажжет спичку.
– Почему такой человек как мистер Нувель выступает на этих дешевых карнавалах?
Вспыхнула спичка, и Мышка поднес ее к своей сигарете.
– Есть свои причины, – он дал прикурить Люку, потом облокотился на машину и задумался, мечтая о долгой и спокойной поездке.
Люк осторожно вдохнул дым первый раз на пробу, сразу подавился и отрывисто закашлялся. Он чуть не задохнулся и кашлял, пока слезы не потекли из глаз, но когда Мышка удивленно взглянул на него, попытался взять себя в руки.
– Я обычно курю другой сорт, – пропищал он исчезнувшим голосом и решительно затянулся еще раз. Теперь Люк попытался проглотить дым, но опять подавился. Покрываясь холодным потом, Люк понял, что не в силах больше сдерживаться: его выворачивало наизнанку. Ощущение было такое, словно глаза полезли на лоб, а из желудка поднималась тяжелая давящая волна.
– Эй! Эй, малыш, – напуганный позеленевшим лицом Люка, Мышка стукнул его кулаком по спине, но немного не рассчитал: от такого удара мальчик упал на колени. Его вырвало. Мышка похлопал его по голове своей жирной лапой: – Вот так да! Ты заболел? Что с тобой?
– Что-то случилось? – к ним шел Макс. Его обогнала Лили и присела на землю рядом с Люком.
– Ох, золотко, бедненький ты мой, – причитала она, гладя его рукой по спине. – Не вставай, подожди, солнышко, сейчас все пройдет, – она вдруг заметила тлеющую сигарету, выпавшую из руки мальчика, и прицокнула языком: – А это что такое? Откуда у ребенка эта ужасная гадость?
– Это я виноват, – Мышка с жалким видом уставился на свои ботинки. – Я не подумал, когда предложил ему сигарету, Макс. Это я виноват.
– Он не должен был ее брать, – Макс покачал головой, глядя, как Люк согнулся, оперся руками, и его тело сотряслось от приступа рвоты. – И вот, он расплачивается за это. Еще один бесплатный урок. Не берись за то, с чем не можешь справиться.
– Ой, оставь ребенка в покое, – руководствуясь своим материнским инстинктом, Лили прижала перемазанное лицо Люка к груди; в ноздри ему ударила пьянящая смесь «шанели» и пота. Обнимая мальчика, Лили сердито посмотрела на Макса: – То, что тебя самого никогда в жизни не тошнило, еще не причина, чтобы быть таким безжалостным!
– Совершенно верно, – согласился Макс, пряча улыбку. – Ну что ж, мы с Мышкой оставляем его на твое попечение.
– Мы сейчас тебя вылечим, – прошептала она Люку. – Пойдем с Лили, солнышко. Пошли, обопрись на меня.
– Я в порядке, – он с трудом встал на ноги. Голова кружилась, слабость словно щупальцами опутала все его тело. Он настолько обессилел, что даже не почувствовал стыда, когда Лили чуть ли не понесла его обратно в фургон.
– Не волнуйся ни о чем, куколка моя. Тебе просто надо лечь и немного отдохнуть, вот и все.
– Да, мэм, – он и сам хотел лечь. Может, так ему будет легче умереть.
– Ну-ка, не надо звать меня «мэм», золотце. Зови меня просто Лили, как все остальные, – она зажала его подмышкой, открывая дверь фургона. – Ложись прямо на кушетку, а я принесу тебе холодное полотенце.
Застонав, он упал лицом вниз и от всей души пылко взмолился, чтобы его больше не рвало.
– Сейчас, сейчас, малыш, – вооружившись влажным полотенцем и тазиком – на всякий случай – Лили опустилась на колени рядом с ним. – Скоро тебе станет лучше, вот увидишь. У меня был брат, которому тоже стало плохо, когда он впервые закурил, – она говорила с ним, как с больным, тихим, успокаивающим голосом, который так естественно получается у некоторых женщин. – Но он быстро поправился.