Вот тебе и будущее. Еда мало того что ненатуральная, так еще и усилителей вкуса пожалели. И ведь это не какой-нибудь сухой паек или рацион рядового бойца, нет. Здесь, в лабораторном комплексе 'Мантикоры', кормили по высшему разряду. По словам Александра Найта, разумеется. На деле же в плане вкусовых ощущений выходило хуже, чем посредственно. Пища была богата белками, углеводами и дополнялась витаминно-минеральным комплексом, но получить от нее удовольствие не удавалось. Приходилось просто забрасывать в желудок, как в топку, свою порцию и не возникать.
Зато сама столовая выглядела очень стильно: цветовое решение в черно-белых тонах, точечная подсветка, плавные, изогнутые линии столов. Здесь вполне можно было бы организовать модный клуб с танцевальным залом и баром, благо места хватало, и наверняка бы он пользовался популярностью. Хотя столовая рассчитана мест на пятьсот, на деле здесь одновременно обедало не более полусотни человек. Макс еще ни разу не видел здесь не то что толчеи, но даже тесноты. Можно посидеть в одиночестве, и это не вызовет вопросов или нервозности со стороны бродящих в поисках свободного стола.
'Мантикора' действительно заботилась о своих людях. Даже здесь, далеко не на самой стратегически важной планете, в окружении скарабеев, она пыталась разнообразить их часы, проводимые вне рабочего места, тем самым стимулируя производительность труда. И ведь получалось. Насколько успел понять Макс за два дня пребывания в комплексе, персонал работал практически постоянно. В две, иногда три смены. Люди выдыхались и морально, и физически. А смена обстановки (яркие контрастные цвета или, напротив, спокойствие живой растительности) давала им хоть какой-то заряд бодрости.
Взвинченный темп жизни лабораторного комплекса почувствовал на себе и Макс: ему пришлось участвовать в постоянных анализах, тестах, опросах. Он двигался словно по замкнутому конвейеру, переходил из одной лаборатории в другую, от одной процедуре к другой. Стерильные белые палаты, тонкие иглы, разнообразное оборудование. На его вопросы отвечали вполне дружелюбно, но не углубляясь в детали. Главное, что он выяснил для себя: часть тестов и анализов направлено на тонкую настройку системы имплантатов. В то, что лаборантам удастся адаптировать человеческую разработку под организм скарабея, Макс не очень верил. Но пока готовится корабль - не сидеть же без дела.
Краем глаза он заметил тонкую фигурку девушки в бледно-голубом строгом халате-униформе. Та остановилась между столов, судя по всему, не решаясь куда-то присесть.
- Сади! - позвал Макс.
Девушка с подносом в руках вздрогнула, повернулась на окрик.
- Прости, не заметила, - улыбнулась, направляясь к нему. - Смотрю, ты не один. Не помешаю?
- Не у меня спрашивай, - пожал плечами Макс, кивая в сторону. - У него...
Кивнул он на большого черного кота с белым ухом, который с непринужденным видом улегся на противоположном краю стола.
- Как его зовут? - спросила Сади, усаживаясь так, чтобы не потревожить зверя.
- Я зову его Леопольд.
- Интересное имя? Откуда оно?
- Да так - добрый кот Леопольд. Из моего прошлого.
- А его тут не гоняют? Все же антисанитария - шерсть, грязь.
- Сначала гоняли, но он все равно приходит. Каждый раз, когда меня увидит. А стоит протянуть к нему руку, - Макс медленно протянул руку к коту. Тот моментально ощерился, прижал уши и зашипел. - Вот такая реакция. Не знаю, что с ним. Вот так и сидим с ним молча, смотрим друг на друга.
- Возможно, чувствует в тебе что-то родственное, - серьезно проговорила Эванс. - В свое время проводились эксперименты с участием различных животных и некоторых видов скарабеев. Оказалось, что сытый скарабей, выведенный из-под контроля Сверхсознания, вполне способен некоторое время сосуществовать рядом с чужими для него представителями животного мира.
- Выведенный из-под контроля Сверхсознания?! - не поверил Макс.
- Да - путем удаления части мозга. По сути, было получено растение с несколькими базовыми рефлексами.
- Понятно.
- Но подобного интереса к скарабеям ранее не проявляло ни одно животное. Насколько мне известно, - Сади пододвинулась к коту, протянула к нему руку, коснулась загривка. Тот продолжал спокойно лежать и даже зажмурился.
- В мое время говорили, что кошки живут и видят в двух измерениях, - проговорил Макс. - Интересно, что он видит во мне, раз приходит снова и снова?
- Знаешь, если бы он видел в тебе только опасность, то вряд ли бы спокойно сидел рядом.
- Но что-то ему все-таки не нравится.
- Я буду иметь в виду вас обоих, - девушка грустно улыбнулась. - Как только появится время, посмотрим, может быть, котик нам что-то расскажет... - она снова погладила Леопольда. Тот принял ласку с равнодушным спокойствием.
- Ты вроде немного не в себе... - Макс отставил свой поднос в сторону. - Что-то случилось?
- Просто устала. Тут все работают, как проклятые. Стараешься подхватить общий ритм, а не получается. У тебя сегодня первое испытание имплантатов?
- Первая попытка подключить их ко мне, - поправил ее Макс. - Ты в курсе?
- Конечно. Мы с Галлахером - эксперты в вопросах твоей физиологии и психике. Вот - консультируем, - снова улыбка - натянутая, ненатуральная.
- Рассказывай, что случилось.
- Да нет...
- Не надо меня обманывать. Скарабей внутри меня чувствует ложь человека.
Сади Эванс подняла на него глаза.
- Ничего он не чувствует.
- Сади.
- Я попросила предоставить мне материалы относительно произошедшего на Ашире.
Макс сидел, ожидая дальнейшего разъяснения.
- Ты помнишь? Планета, где погиб мой отец.
- Конечно, помню.
- Материалы засекречены, но мне пошли навстречу, - Сади замолчала, водя пальцем по ободку пластикового стакана с чем-то ярко-желтым. - И теперь я не знаю, как работать дальше, - снова молчание. - Понимаешь, - девушка закусила губу, - они хотели как лучше. Оказывается, Улей вел подобные осады на нескольких других периферийных планетах. Стоило уничтожить одну колонию - тут же возникала другая. И каждый раз одно и то же: небольшое поселение, постоянные планомерные атаки скарабеев. Кому-то удавалось отбиться самостоятельно и даже уничтожить колонию. Но таких было мало. Остановить поток костяных гончих, не имея под рукой достаточного количества боеприпасов, - невозможно.
- Я знаю, - сказал Макс.
- Да, конечно. Системность возникновения таких колоний и планомерность атак, которые не были нацелены на быстрое подавление гарнизонов, вызвали в 'Мантикоре' интерес, - последнее слово Сади произнесла с нескрываемой неприязнью. - Было принято решение 'понаблюдать' за противостоянием колонии скарабеев и нашего поселения. Эксперимент в реальных условиях, так сказать.
- Значит, 'Зрячие' правы? Диверсия действительно была устроена 'Мантикорой'?
- Нет, никакой диверсии не было. Им просто не повезло... - Сади с силой сжала пластиковый стакан, отчего его содержимое выплеснулось на стол. - Какая-то неполадка в коммуникационном оборудовании. Высадка колонии прошла незаметно для гарнизона планеты, но не осталась бесследной для 'Мантикоры'. Какой-то корабль зафиксировал небольшую активность скарабеев на орбите Аширы. Аналитики среагировали моментально: все указывало на очередную попытку Улья провернуть нечто, непонятное 'Мантикоре'. Да и условия для наблюдения идеальные: отказ коммуникационного оборудования, удаленность Аширы от основных транспортных путей, крайняя напряженность между Ульем и Республикой в соседних звездных системах. О планете, где выработка полезных ископаемых больше не приносила выгоды, никто бы не вспомнил. Подумаешь - несколько десятков рабочих.
Сади, только сейчас заметив зажатый в руке стакан и стекающий по столу сок, взяла салфетку.
- О ней и не вспомнили, - проговорил Макс.
- Да. Пятьдесят восемь человек умерли в каменном муравейнике, который сами и прокопали.
- Хорошо, для Улья эксперимент закончился созданием кайтенов. А что 'Мантикора'?