Несмотря на полученные повреждения и перенесенную недавно операцию, Чед Парк передвигался довольно уверенно и от помощи отказался.
Бегом к машине. В голове безжалостный метроном отсчитывает минуты, а возможно, уже секунды до падения первых капсул.
Грохот захлопывающихся дверей слился с взревевшим двигателем.
Тягач практически вгрызался в бетонное покрытие внутренней территории командного центра. Вслед за ним рванули 'Церберы'.
Уже открыли огонь зенитные установки, уже вступили в бой ракетные системы танков. Люди не собирались сдаваться на милость тварям Улья. Каждый из обороняющихся отлично понимал: в случае малейшей ошибки, малейшей промашки пощады ждать не приходится. А потому командный центр изливался огнем и металлом, высвечивающими темнеющее небо.
Но Ад все же снизошел на землю. Сначала с неба начали падать куски скорлупы развалившихся при спуске капсул. Эти осадки несли в себе вполне реальную долю опасности, так как вес некоторых кусков мог достигать килограмма.
Водитель продолжал гнать, не разбирая дороги. Машина подскакивала на скорлупе, но скорости нее теряла. Первый же удар в лобовое стекло растянул по нему сеть густых трещин.
Сади на заднем сиденье вскрикнула.
Водитель ударил по тормозам.
- Ничего не видно, - сквозь зубы прошипел он.
Что-то врезалось в крышу, наполнив салон стальным грохотом.
- Можешь выбить его? - щурясь, спросил водитель. Он всматривался в сеть трещин, пытаясь высмотреть дорогу.
Макс выбросил перед собой руку. Стекло вылетело с огромной скоростью, измятым армированным комом закувыркалось по бетону. В лицо ударил порыв ветра. Салон наполнился грохотом стрельбы и гулом стартующих ракет.
Командный центр вел огонь из всех стволов.
- Так-то лучше, - осклабился водитель, снова вдавливая педаль газа.
Макс не опустил руку. Ехать и дальше без лобового стекла - сущее самоубийство. Но до шаттла довольно далеко, добраться бегом шансов еще меньше.
На месте выбитого стекла возникло голубоватое свечение. Порывы ветра тут же пропали. Грохот стих. В выставленный Максом щит еще несколько раз врезались падающие с неба осколки, но, не в силах пробить его, по касательной отлетали в стороны.
Впереди уже виднелось ограждение и маяки взлетно-посадочного поля, когда перед самым капотом промелькнуло что-то темное. Тяжелую машину подняло в воздух, развернуло и на всей скорости ударило о бетон. Салон взорвался криками и грохотом. Передние колеса врезались в жесткое покрытие, вывернулись. Руль вылетел из рук водителя. Неуправляемая машина клюнула носом, пошла юзом, а потом ее закрутило. Один из следовавших рядом 'Церберов' не успел увернуться от потерявшего управление стального чудовища и, получив сильный удар, отлетел в сторону, опрокинулся.
Несколько долгих секунд казалось, что переворота тягача не избежать, но большой вес сыграл свою роль, прижав транспорт к земле.
- Что это было?! - закричала Сади, когда водитель вновь смог совладать с управлением.
- Наскочили на десантную капсулу, - бросил ей Макс. - Похоже, высадка началась.
- Ничего, прорвемся, - проговорил водитель, выкручивая руль.
Даже получив сильнейший удар по передней оси и днищу, машина все еще оставалась на ходу. Больше того - не потеряла управления, хотя при движении появился неприятный скрежет.
- Что с ним? - доктор указала в сторону перевернувшегося 'Цербера'.
- Ничего страшного, если умеет быстро бегать, - без тени насмешки в голосе ответил водитель.
Макс прикрыл глаза, мысленно потянулся вверх, сквозь крышу автомобиля, - к небу. Он ощупывал окружающее пространство, пытаясь определить, оттуда следует ожидать опасность. Над головой творилось безумие: десант скарабеев растянулся на несколько километров в стороны. Осколки разбитых капсул смешивались с миллионами догорающих чешуек, чем наверняка затрудняли процесс наведения ракет защитниками командного центра.
Мимо проносились корпуса многочисленных ангаров и складов. Потом потянулись сотни метров переплетенных труб и махины цеховых секций.
- Вправо! - рявкнул Макс.
Водитель среагировал мгновенно - сбросил газ и резко выкрутил руль.
Машина вильнула - и тут же рядом (в каком-нибудь метре) рухнула очередная капсула. Будь на ее месте обычный булыжник сходных размеров - наверняка бы натворил немало неприятностей, превратив все вокруг в выжженную воронку. Но десантные капсулы скарабеев обладали механизмом торможения, который автоматически включался на высоте в несколько километров и позволял значительно снизить скорость столкновения с поверхностью планеты.
Макс еще дважды предупреждал об опасности столкновения с капсулой, пока машина не добралась до конечной цели - взлетно-посадочного поля. Последнему 'Церберу' повезло меньше. Его посекло осколками от неудачно приземлившейся капсулы, разорвавшейся, как только она коснулась земли. Бритвенно-острые куски скорлупы полоснули по броне 'Цербера', проделали в ней несколько крупных пробоин. Легкая штурмовая машина резко изменила направление движения и на всей скорости врезалась в бетонное ограждение взлетно-посадочного поля. Раздался взрыв, и в воздух поднялся пламенеющий гриб.
Еще пара минут езды - и тягач остановился возле приоткрытых ворот. То ли их до сих пор ждали, то ли во время боевых действий ворота не закрывались. Как бы то ни было, но проехать дальше возможности все равно нет - слишком узкая щель между створками. А кроме того кругом какой-то мусор, следы грязи.
Макс резко толкнул дверь, выскочил из машины. Природа мусора разрешилась тут же: в нос ударил концентрированный запах тухлых яиц, а это могло означать лишь одно - падение десантной капсулы. По всей видимости, она врезалась прямо в ворота и развалилась на части. Но в непосредственной близости скарабеев не ощущается. Вероятно, 'пилот' издох еще на подлете.
Макс налег на створку, попытался сдвинуть ее с места - тщетно.
- Так не открыть! - крикнул из машины водитель. - Скорее всего, заблокировано, - он заглушил двигатель. - Дальше пешком.
- Далеко? - спросил Макс.
- Нет, минут десять бегом.
- Спасибо, что довез, - выдохнул Макс. - Ты как обратно?
- Никак, - усмехнулся тот, выбираясь из машины. - Доберусь до ракетной батареи - здесь рядом, по крытым траншеям. Там и пережду.
- Тогда удачи.
Макс осторожно протиснулся в щель между створками ворот. Да, такие сдвинуть с места не просто, даже если бы они оказались не заблокированы: отчетливо просматривались несколько слоев хорошо проваренного металла с решеткой ребер жесткости. Здесь вряд ли пройти брахиуму скарабеев при всей еще неудержимой мощи.
Взлетно-посадочное поле почти опустело. Несколько порядком потрепанных транспортных кораблей не в счет. Возможно, они больше никогда не поднимутся в воздух.
- Нам туда, - Макс указал в сторону ближайшей стартовой полосы.
В отличие от 'Грифонов', 'Немезид' и различных транспортников, которым для взлета достаточно небольшого клочка земли, большинству шаттлов требовалась полоса для разгона. Исключение составляли только легкие, маломестные машины, взлетающие вертикально. Но группу Макса ожидал полноценный шаттл, который способен курсировать между орбитой планеты и ее поверхностью, неся на борту до двадцати тонн полезного груза. Не самое лучшее решение, но выбирать не приходится.
Над головой послышался характерный нарастающий треск. Макс запрокинул голову: так и есть - капсула со скарабеем. В ее основании располагались специальные наслоения - своего рода тормозные ступени. Начиная с определенной высоты, эти ступени начинали взрываться. Причем основная энергия взрыва направлена четко по курсу движения капсулы. Тем самым достигался эффект торможения. Непосредственно у самой земли происходило сразу несколько последовательных взрывов, которые сопровождались резким треском. Именно его и услышал Макс.