***
Левиафан, неся в своем чреве больше трех тысяч представителей чуждой расы, начал медленно разворачиваться. Одновременно с разворотом по его внутренностям прокатилась волна вибрации, завершившаяся протяжным рокотом. К тому времени, когда перед удаляющимся от Схрона Левиафаном материя космоса вспучилась и разорвалась яркими, но тут же угасшими вспышками рождающегося прокола, все Азгар Д'таг уже заняли свои места в капсулах. Толстые створки захлопывались с громким чавканьем, усики-жгуты обвивали напряженные тела. Еще есть время свыкнуться с чуждым замкнутым пространством, еще есть время сделать несколько последних вздохов, перед тем как капсулу заполнит питательная смесь. Отступать и сомневаться поздно. Впереди время ожидания, время концентрации перед огненной пустотой, в которую полетит капсула где-то на другом конце галактики.
Никто из пассажиров огромного живого космического корабля не мог видеть внутренних изменений Левиафана. По стенкам полостей пробегали волны дрожи, из многочисленных открывшихся пор потекла густая белая субстанция - вскоре она равномерным слоем покрыла каждый миллиметр внутренностей живого корабля. Начали появляться дополнительные перегородки, образованные расправляемыми складками кожи, которые ранее покоились в скрытых карманах. Кожа натягивалась, перехлестывалась, армировалась мышечными волокнами и нитями-растяжками. Если бы сейчас кто-то из пассажиров решил вернуться к шлюзовой полости, то вряд ли сразу нашел дорогу. Ранее свободное, пространство заросло кожистыми перегородками, в то время как свечение, исходящее от наростов-шишек, практически угасло.
Температура тела Левиафана сильно повысилась. Могло показаться, что где-то в глубине его туши разгорается доменная печь, жар от которой накаляет и без того спертый воздух. Долго дышать в таких условиях не смогла бы даже повелительница скарабеев, но, находясь в изолированной капсуле, изменений температуры за костяными стенками она не почувствовала. Благо к капсуле подходили трубки с питательной и воздушной смесями.
Левиафаны полностью перестроили свои внутренности. Внутри каждого из них уже шли необратимые процессы, ведущие живые корабли к гибели. Гибели скоротечной, без надежды на спасение. Впрочем, разум Левиафана не способен оценить дара жизни. Даже последняя костяная гончая обладает несоизмеримо большим чувством самосохранения.
В радиусе нескольких километров от горловины прокола бушевали гравитационные вихри. Именно здесь они представляли наибольшую опасность. Именно у входа и выхода чаще всего случались аварии и катастрофы как с кораблями Республики, так и с Левиафанами Улья. Гравитационные вихри буквально разрывали металл и живую плоть, выбрасывая содержимое кораблей в открытый космос. Прошло не одно столетие, прежде чем Улью удалось создать существо, способное не только открывать прокол в указанный уголок галактики, но и обеспечить этих существ должной жизнеспособностью и стойкостью к экстремальным условиям перехода. У Республики человечества такого количества времени не было. А возможно, и не будет...
Глава 6.
Корпус шаттла вздрогнул и замер. Двигатели не сбавляли мощности еще несколько секунд, а потом гул начал заметно стихать, пока не пропал окончательно.
- Наш корабль благополучно совершил посадку в курортном центре Жемчужина Нового Нила, - жизнерадостно сообщил мужской голос в динамиках. - Температура воздуха за бортом плюс тридцать, температура воды плюс двадцать пять. Просьба не забывать свои вещи и поскорее освободить салон. Всем спасибо, что вы воспользовались нашей компанией...
- Что он несет? - прорычал Циклоп. - Какая Жемчужина? Какой курорт?! У нас же зад отваливался, - здоровяк потряс головой. - Или я что-то напутал?
- Не напутал, - закашлялся Чед Парк. - Шутки шутят, похоже.
- Сейчас вместе пошутим!
Циклоп резким движением скинул с себя привязные ремни, вскочил на ноги и торопливо направился прочь из отсека.
- Он не в себе, - прошептала Сади.
Выглядела доктор из рук вон плохо: бледная, с серыми губами и почти черными кругами под глазами. Она тяжело дышала, время от времени облизывая губы.
- Парк, поможешь ей? - спросил Макс, отбрасывая ремни в сторону.
- Конечно, - кивнул пехотинец.
Макс сорвался с места, бросился за Циклопом. Шаги здоровяка уже стихли, зато на смену им пришли дикие вопли и методичные удары металла о металл.
Здоровяк стоял возле закрытой двери в кабину пилотов и с остервенением молотил по стальной поверхности. От ударов рукой-манипулятором на двери уже виднелись неглубокие вмятины. Выкрики же одноглазого Макс попросту пропустил мимо ушей. Кроме отборного мата в них не было ничего.
- Ты что разорался? - Макс опустил руку на плечо Циклопа, несильно сжал пальцы.
- Не люблю быть посмешищем! - рявкнул здоровяк, отвлекшись.
- А сейчас ты кто?
- Что? - Циклоп обернулся - лицо пунцовое, единственный глаз сверкает злобой.
За спиной Макс услышал топот. Краем глаза заметил двух мужчин с автоматическими винтовками в руках - те самые, кто пытался помочь на Схроне. Макс поднял руку, призывая их к спокойствию.
- Идем. Мы с доктором Эванс не для того вытаскивали тебя, чтобы сейчас сдать местной службе безопасности. Хотя... может быть, это было бы к лучшему.
Циклоп провел ладонью здоровой руки по лицу, протяжно выдохнул.
- Чтоб меня Теща драла! - потупившись, проговорил он. - Я уже не рад этой операции. И черт бы с рукой. Живут же с одной - огнемет держать мог бы. Глядишь, не списали б в запас. Тем более теперь, когда Республика с новой силой сцепилась с Ульем.
- С новой силой?
- Да. Знаешь, пока валяешься на койке в лазарете, невольно наслушаешься всякого. Улей что-то готовит. Мелкие колонии почти опустели, зато в крупных идет явное наращивание численности живой силы. Военные аналитики Республики стоят на ушах. Похоже, затевается что-то жаркое.
- Почему мне кажется, что без Сердца Улья здесь не обойдется?
Циклоп молча пожал плечами.
- Еще и 'Зрячие'... как не вовремя!
- 'Зрячие'? - переспросил здоровяк. - Что с ними?
- В гости заходили. Не в этом дело. Я не уверен в правильности решения, принятого на Схроне. Возможно, вам с Парком ничто не грозит. Не знаю.
- Может, пора ввести нас в курс дела?
- Может, - рассеянно кивнул Макс. - Но не сейчас. Ладно, пойдем-ка, пора посмотреть, что это за курорт.
Стоило им развернуться, как дверь в кабину пилотов все же открылась. Из-за нее показалось лицо, больше подошедшее бы крысе, - длинноватый нос, небольшие глаза и куцые усики.
- А я-то думаю, кто здесь стучится? - расплылось в улыбке лицо.
Странно, но, несмотря на некоторую схожесть с крысой, человек не производил отталкивающего впечатления и не вызывал пренебрежения. Макс все пытался вспомнить, кого ему напоминает этот невысокий щуплый мужичок в полетном скафандре. И наконец вспомнил - шута. Шута из какой-нибудь детской сказки. Ему бы цветной кафтан да колпак с колокольчиком. Рыжий, усыпанный веснушками, но очень бледный, как и многие пилоты, большую часть времени проводящие на околоземных орбитах и в кабине собственных кораблей.
- Что за шутки? - сквозь зубы спросил Циклоп, но в голосе больше не звучало угрозы.
- Какие шутки? - нахмурился рыжий.
- С отвалившимся задом.
- А-а-а, - протянул тот и полностью вышел из-за двери. - А в чем проблема? Немного смеха еще никого не убило. Пока мы вас ждали, там, на Схроне, - чуть в штаны не наложили. И не раз. У меня - так и до сих пор коленки трясутся. Так что веселее, пехота! С хорошей шуткой и помирать не страшно.
- Минуту назад тебе не было бы страшно... - процедил Циклоп и резко развернулся на каблуках.
***
За пределами шаттла царила напряженная тишина, лишь изредка нарушаемая металлическим лязгом или шипением близкой сварки. У самого трапа с огнеметами наперевес застыли три человеческие фигуры, затянутые в легкую броню. За их спинами, на отдалении метров в десять, виднелись еще фигуры. Тоже вооруженные и тоже в доспехах - эти, по всей видимости, образовывали круг. Судя по тому, что охранники твердо стояли на ногах, их сапоги имели магнитные подошвы, крепко цепляющиеся к стальному полу.