- Ты здесь откуда?
- Да разве его выпроводишь, - раздраженно бросала Сади. - Таскается за тобой, как привязанный. Еле уговорила местный персонал пустить его сюда - орал, как резаный. Но сейчас не об этом. Я же еще на Схроне сказала, чтобы ты деактивировал систему имплантатов. И что? Пойми, твой организм еще не готов к активному использованию системы. Нужно время, чтобы он адаптировался к новым нагрузкам. Чтобы ты адаптировался...
- Сади, - перебил ее Макс. - У нас нет этого времени. Не подумай, мне не надоело жить. Больше того - у меня есть четкая цель, и я намерен до нее дойти.
- И как ты собираешься это сделать, если с таким упрямством гробишь себя?
- Но ведь есть ты... - Макс попытался улыбнуться, но вряд ли у него вышло нечто лучше звериного оскала. - И я тебе за это благодарен.
- Не подлизывайся, - доктор отошла от стола. В руке она держала инъектор. - Когда-нибудь меня не окажется рядом, - сказала, обернувшись.
- Сколько я пробыл без сознания? - перевел разговор Макс.
- Около получаса.
- Значит, у нас еще есть время...
- Время для чего? - нахмурилась девушка.
Макс осмотрел стол-трансформер, несколько раз дернул за подлокотники.
- Подойдет. Но боюсь, ты снова станешь ругаться.
- Не тяни.
- Тебе придется искусственно ввести меня в состояние, максимально приближенное ко сну, но контролируемому. Что-то вроде общего наркоза. Тут тебе виднее.
- Зачем?
- Я чуть было не попался на удочку той твари, что сидит у меня в голове. Чуть было не прыгнул. А там было высоко. Не знаю, чем бы обернулся прыжок здесь, но вряд ли бы прошел без следа.
- Я тебя не понимаю, - помотала головой Сади, рассеянно отложила на небольшой столик инъектор.
- Вместо меня сюда мог вернуться скарабей - зверь.
Макс следил за реакцией доктора. Наблюдал, как осознание потенциальной опасности доходит до ее сознания.
- Ты уверен?
- Да. В конце концов, вечно его сдерживать нельзя. Тварь становится все изобретательней. Это не безмозглая зверюга - нет. Думаю, она способна обучаться. И очень надеюсь, что зверь не исполняет роль маячка. Когда-нибудь он или вырвется на свободу, или откроет дорогу воле Сверхсознания. Очень не хочется обратно в Улей. Предпочитаю нанести упреждающий удар.
- Но почему сейчас?! - глаза Сади пылали. - А если что-то пойдет не так? Азгар Д'ор связались именно с тобой и именно тебе предстоит искать ретранслятор. Забыл?
- Ну, искать, допустим, будем мы все. Координаты планеты известны и тебе. В любом случае - ретранслятор позволит Азгар Д'ор заиметь постоянный и надежный передатчик. Я уже не буду столь необходим, как посредник.
Сади дернула рукой, задела столик с инъектором. По отсеку разнесся металлический звон.
- Тихо, без нервов. Решение принято. И именно для того чтобы ничего не случилось, я прошу у тебя помощи.
- Что я должна делать? - спросила сквозь зубы.
- Если я не вернусь, ты насильно выведешь меня из сна.
- Ты не будешь спать.
- Неважно, ты поняла, о чем я.
- Не нравится мне это...
- Держи, - Макс встал, взял с полки под столом-трансформером несколько кожаных ремней и протянул их девушке. - Привяжешь меня. Я не хочу рисковать.
Не дожидаясь ответа, он снова уселся в кресло, положил руки на подлокотники.
- Ты ставишь под удар всю экспедицию! - стояла на своем Сади. - Я не могу...
- Тогда я это сделаю сам, - спокойно сказал Макс.
- Это шантаж.
- Да.
- Хотя бы отдохни. Только что вернулся из-за черты - и снова туда рвешься?! Сдается мне, взрыв машины на Схроне не прошел для тебя даром. Уж извини.
- Сади, у тебя же есть стимуляторы. Неужели их не хватит? Сколько ты предлагаешь ждать? До полета? Здесь возможностей для реанимации больше, насколько я понимаю, да и нейтрализовать меня будет проще, если... ну, ты понимаешь. А затягивать еще дольше...
- Черт с тобой, - с досадой проговорила доктор. - Делай, как знаешь. Но учти, если ты вернешься скарабеем, я не стану кормить твою наглую черную зверюгу. Выброшу в космос вместе с тобой.
- Договорились, - усмехнулся Макс. - Хотя не пойму, чем тебе так насолил Леопольд. Кстати, я не против, если ты позовешь Циклопа. Если что - пусть сначала бьет, потом спрашивает.
- Эта зверюга меня поцарапала.
- Кот или Циклоп? - ухмыльнулся Макс.
Сади хмыкнула, отошла к шкафу с медикаментами. Несколько минут она перебирала ампулы, потом вернулась с парой склянок в одной руке и инъектором в другой.
- Поди, найди еще, что на тебя подействует, - проговорила ворчливо. - Я вколю тебе сильный седативный препарат. Транквилизаторы использовать не хочу. Насколько понимаю, тебе все же нужно сохранять ясность ума. Так?
- Да. Нужно вот здесь... - Макс постучал себя пальцем по виску, - снять некоторые барьеры. Но не вырубать меня полностью.
- Поняла. Тем лучше. Чем слабее эффект, тем проще будет вернуть тебя обратно... Я надеюсь. Ну, и побочных эффектов меньше... - она пристально посмотрела на ожидающего Макса. - Хотя о чем это я.
- Циклоп, - напомнил Макс.
- Да-да... - Сади подкатила к креслу миниатюрный столик, положила на него ампулы и ремни. - Занят? - спросила в коммуникационное устройство, закрепленное на запястье. - Тогда подойди в медицинский отсек. Да, сейчас. Жду.
- Не будем терять времени. Пока он дойдет, как раз успеешь меня привязать.
- Ты еще можешь передумать, - с надеждой в голосе сказала Сади, но ремни взяла.
- Давай начнем...
***
По телу разливалось приятное тепло. Исчезла скованность, исчезли ремни, туго стягивающие руки и ноги. Исчезло кресло и напряженные лица Сади и Циклопа, а сам медицинский отсек вдруг раздался вширь. По потолку и стенам пробежала рябь, потом металл вспучился большими пузырями, поплыл, а еще через мгновение все заволокло мутной дымкой.
Макс постарался сосредоточиться. Ни к чему плавать в теплой безмятежной прострации. Он пришел сюда, чтобы разрешить серьезный вопрос, а потому нельзя поддаваться ложному спокойствию. Зверь где-то рядом, выжидает, ждет ошибки. Раньше он всегда нападал первым. Нападет ли теперь?
- Выходи, - позвал Макс.
Собственный голос показался неожиданно глухим, словно звуки вязли в дымке и тут же падали к ногам.
Туманную дымку взрезала тень - стремительная, бесформенная. От нее исходила аура животной мощи. Зверь вышел на охоту. В очередной раз. Он не помнил поражений, не знал страха. Сосредоточение ярости и желания вырваться из-под гнета человека и вернуться в Улей. Туда, где царит один-единственный закон - закон сильного. Зверя терзал голод. Терзал уже давно. Синтезированная и даже натуральная пища, но обработанная термически, не способна унять этот голод. Зверь нуждался в крови, в живой трепещущей плоти, над которой еще поднимается пар.
Тепло и легкость с Макса слетели без следа. Тело превратилось в сжатую до предела пружину. Зверь метался в непосредственной близости, но пока не нападал - примеривался. Он тоже учился и уже не бросался в лобовую атаку.
Движение слева, протяжный рокот за спиной, колыхание тумана далеко впереди... Макс резко развернулся. Он не видел перемещения зверя, полностью положившись на внутреннее чутье. И оно не подвело.
Время почти остановилось, цвета сделались болезненно контрастными и четкими. Макс отчетливо различал мельчайшие частички взвеси, витающей в воздухе. И сквозь эту взвесь к нему мчалось (нет, летело) нечто. Тень зверя обрела форму, превратилась в раскрытую пасть со множеством острых зубов. Из горла твари вырывался протяжный рык, а пара налитых кровью глаз пылала огнем.
Макс перехватил тварь на самом излете, когда звериные челюсти готовы были сомкнуться на его шее. Внутренняя пружина распрямилась - и человек метнулся навстречу голодному обитателю собственного разума. Рыча и терзая друг друга когтями, они покатились в пустоте и над пустотой. В лицо Макса било смрадное дыхание. С большим трудом ему все еще удавалось удерживать тварь на расстоянии, но вечно так продолжаться не может. Сейчас, во время схватки на нейтральной территории, их силы почти равны. Почти... И если потенциал зверя не развивался, то в бою этот недостаток компенсировался необузданной яростью и куда более длинными и острыми когтями.