Положение осложнялось еще и тем, что зверя ничто не сдерживало. Он стремился к единственной цели - уничтожить человека. Макс же понимал, что эта схватка, как и другие, проведенные здесь - в глубине собственного разума, ни к чему не приведет. Скарабей все равно извернется и уйдет, спрячется в норе, откуда его не достать. Для полной победы придется идти дальше. А значит - вся эта возня лишь первый раунд.
Он и шел - с тупой настойчивостью всматривался в глаза зверя. Из алых глазниц истекало обжигающее пламя. Но именно в этом пламени Макс растворялся. Именно в него нырял, чтобы вынырнуть по другую сторону. Откуда к нему пришло это знание, он не знал. Оно просто было. Как казалось теперь, было всегда.
Но зверь будто чувствовал намерения противника и потому бился, словно одержимый. Ему уже удалось хорошо прихватить Макса за плечо, оставив на пластинах брони глубокие отметины.
Удар - кулак врезается в раззявленную челюсть твари. Уродливая голова, разбрызгивая длинные тягучие слюни, откидывается назад и тут же принимает еще один удар. Хруст ломающихся костей слышен даже за отчаянным криком зверя. Главное теперь - не упустить тварь.
Пользуясь замешательством ошеломленного болью зверя, Макс резко дернулся в сторону, подмял зверя под себя, зажал его голову руками. Бешеные глаза - в них огненная бездна, и в нее надо спуститься. Удары когтями по корпусу не в счет, сейчас не до них. Все это не по-настоящему, все это лишь игры его воображения. В действительности никаких ран нет. И нет боли... Макс скрежетнул зубами: о том, что боль не настоящая, разум явно не знал.
Сопротивление твари становилось все слабее. Еще немного - и она исчезнет, чтобы потом вернуться вновь. Эдакий легендарный феникс, но куда более кровожадный и не имеющий четких очертаний.
Алые всполохи обжигают, затягивают вниз - и вот уже зверь остается где-то далеко за спиной, его рык стихает, вонь медленно выветривается со слизистой. А вокруг - бушующее жерло проснувшегося вулкана. Огонь обволакивает, проникает внутрь, силясь превратить тело в пепел, но не в состоянии уничтожить полностью. Огонь лишь инструмент - ключ к гораздо более глубоким пластам сознания. Вот только чьего?
Падение закончилось внезапно. Ни удара, ни даже малейшего намека на приземление. Но огонь исчез, уступив место темноте. В груди все еще жгло, сердце бешено колотилось.
Глаза привыкли быстро, и Макс смог разглядеть место, в котором оказался.
'И правда, очень похоже на нору...'
Он стоял в довольно просторной пещере, точные размеры которой определить крайне сложно. Если потолок хорошо виден благодаря зияющему в нем отверстию, из которого льется призрачно-белый свет, то стены тонули во мраке. Причем темнота неоднородная. По большей части ночного зрения Макса хватало, чтобы не чувствовать себя в глухой замкнутой коробке, но в некоторых местах пещеры безраздельно царили лишь сгустки чернильного мрака. Словно небольшие черные дыры, они поглощали падающий из-под потолка свет и даже больше - уплотняли вокруг себя тени.
На каменно-жестком полу во множестве валялись булыжники. От небольших, размером с кулак, до весьма внушительных - в рост человека. Между булыжниками что-то непрестанно шевелилось. Сначала Макс принял шевеление за движение больших червей или змей, но вскоре понял, что ошибся. Всю пещеру опутывала сплошная сеть не то сосудов, не то каких-то лиан толщиной в руку.
Странно, но где-то такое он уже видел. Или нечто подобное... Но где и когда?
Макс медленно присел на корточки, коснулся пальцами одного такого сосуда. На ощупь тот оказался теплым, внутри что-то пульсировало. От прикосновения за пальцами потянулась длинная нить густой слизи.
'Определенно живое...'
Движение он скорее почувствовал, чем увидел. Из иссиня-черного пятна на него ринулось нечто стремительное. Макс успел разглядеть только пару огненно-ярких глаз, когда сильнейший удар в грудь отбросил его далеко в сторону. Он поднялся в воздух и, пролетев несколько метров, с силой врезался во что-то мягкое и податливое. Что-то мягкое взорвавшись с громким чавканьем.
Макс с головой погрузился в какую-то жидкость, но уже через мгновение она шумно хлынула в стороны. Ослепший, Макс попытался откатиться, но тут же был снова подхвачен неведомым противником. Снова бросок, но на этот раз приземление выдалось куда более жестким. От соприкосновения с каменным полом скрежетнула костяная броня. Если бы комки слизи не залепляли глаза, он бы наверняка увидел сноп искр.
Вскочить на ноги, судорожно смахнуть слизь, осмотреться. Все эти падения - ничто для бывшего генерала скарабеев. Макс тряхнул руками, смахивая капающую на пол жижу. Запах от нее шел, будто от гниющей раны.
Куда же это он влетел?
На глаза попался булыжник - не очень большой, всего по пояс. Макс ладонью коснулся его поверхности: на ощупь шершавая, но теплая - точь-в-точь, как лианы, оплетающие пещеру. Что ж - значит, никакие не камни. Что-то живое. Этого следовало ожидать.
Рядом раздался еле различимый скрежет. Макс не раздумывая бросился на пол. Над головой пронеслось нечто крупное, с грохотом рухнуло где-то впереди. Снова послышался скрежет, но на этот раз Макс успел среагировать и уцепиться взглядом за противника. Тот больше не походил на тень. Тварь обрела плоть и оттого выглядела весьма отталкивающе. Вытянутое, покрытое свалявшейся шерстью тело, размерами с хорошего быка, обладало двумя бросающимися в глаза особенностями: огромной пастью с несколькими рядами длинных кривых зубов, зачастую налезающих друг на друга; и двумя парами примерно двухметровых щупалец, каждое из которых заканчивалось щеткой костяных игл. Передвигалась тварь на четырех лапах, когти которых и скрежетали по полу, когда зверь пытался развернуться. Ни глаз, ни каких-либо других органов чувств Макс рассмотреть не успел.
Нацелив на добычу щупальца, словно копья, тварь ринулась в атаку. Несмотря на внушительные габариты, зверь обладал невероятной скоростью. В схватке он использовал все, чем наделил его Улей. Чем наделило его Сверхсознание. Кривые зубы норовили враз откусить голову или руку. Толстые лапы могли с легкостью растоптать незваного гостя, превратив его в кровавое месиво. Покрытые иглами щупальца походили на гнущиеся плети, за движением которых глаз едва мог уследить. Но даже при такой скорости каждое движение, каждый выпад зверя не превращался в беспорядочную возню, при которой тварь мешала бы сама себе.
Макс успевал только уворачиваться. Ни о какой контратаке не шло и речи. Он уже пропустил один удар смертоносной плети, отчего в правом плече до сих пор ощущалась тяжесть и ноющая боль - ничего страшного, но собственная подвижность упала.
Здесь зверь в своих правах, в своем мире. И этот мир просто не может не помогать своему обитателю. А значит, шансов на победу у любого, кто прибыл извне - куда меньше.
Выходя из очередного переката, Макс запутался в склизких лианах и на миг замер, пытаясь выбраться из глупой ловушки. Зверь не преминул воспользоваться неожиданным подарком: тяжелая когтистая лапа опустилась Максу на грудь.
Ощущение такое, будто на тебя упала гранитная плита. Воздух со свистом вырвался из легких, броня предательски затрещала.
Рядом с головой в пол воткнулась одна из плетей, увенчанных иглами. Вторую Макс отбил рукой. Зверь припал мордой к добыче, широко разинул пасть. Вес на грудную клетку увеличился до такой степени, что перед глазами Макса поплыли красные круги. Он отбил еще один выпад плети и чуть было не задохнулся от изрыгаемой тварью вони. Он - бывший генерал скарабеев, чье восприятие должно иметь чуть ли не иммунитет к подобным запахам, словно с головой окунулся в выгребную яму, да так там и остался.