Мир медленно, но верно уплывал. Движения Макса становились все менее нацеленными, все менее акцентированными. Если даже зверь ничего не станет делать, а только замрет, стоя на груди жертвы, - этого будет достаточно, чтобы выдавить из нее жизнь по капле.
Макс оскалился и зарычал в ответ. Он пришел сюда не умирать.
Если можно использовать систему пси-имплантатов в реальном мире, то что мешает активизировать ее сейчас? И плевать, что совсем недавно он сделал это во время бегства к шаттлу и чуть было не поплатился за самонадеянность! А потому Макс даже не попытался найти доводов против такой попытки. Вяло уклоняясь от неутихающих атак зверя, он мысленно пробежался по собственному телу, касаясь имплантированных энергетических центров.
Система отозвалась мгновенно. Синоптические волокна и имплантаты засветились синим. Макс резко выбросил руки перед собой. Пещеру озарила ослепительная вспышка. Ярко-синий шар, не больше куриного яйца размером, воткнулся зверю прямо в пасть. Удар был страшен. Тварь словно сорвало тросом, отбросило далеко назад. Макс, частично оглушенный, откатился в сторону, но тут же снова вскочил на ноги. В ушах еще звучал противный тонкий писк, который успел испустить зверь. Руки саднило. О том, что творилось с нагрудной броней, а тем более - под ней, даже думать не хотелось.
Сейчас куда важнее ответить на вопрос: где тварь?!
Глаза не сразу, но выискали на полу темнеющее тело. Судя по всему - тварь получила сполна. Она валялась метрах в десяти, по дороге разметав несколько странных образований, которые Макс поначалу принял за булыжники. Все четыре щупальца бессильно раскинулись в натекшей под телом зверя слизи. В воздухе стоял запах паленой шерсти.
Медленно, каждое мгновение готовый ударить снова, Макс подошел к окровавленной туше. Морда, да и вся башка твари оказались разворочены в неразборчивое месиво. Куски плоти, перемолотые кости черепа, обломанные зубы и ошметки кожи - вот и все, что осталось от недавно смертоносной твари.
Неужели все? Даже не верится.
Макс на всякий случай коснулся разума зверя - ничего, абсолютная мертвая пустота. Вот и пригодились имплантаты. В который раз за короткое время. Чего бы там ни говорили Циклоп с Сади, а внедренная в тело система оказалась действительно полезной. Дело за малым - хорошенько к ней адаптироваться. Жаль, что тренировки проходят все больше в реальных боевых условиях. Ну да к этому пора привыкать. А пока надо бы вернуться к насущному. Зверь убит. А как отсюда выбраться?
Макс взглянул на потолок. Отверстие в самом центре купола - пока единственное, бросившееся в глаза, что еще как-то можно использовать в качестве выхода. Только как до него добраться? По стенам не влезть - лианы не поднимаются столь высоко. А летать он не умеет. Вот оно - отсутствие стратегического опыта. О том, как схватиться со зверем на его территории, - подумал. А о том, как потом будет выбираться, - даже мысли не возникло. Что ж, придется решать на месте.
Макс обошел пещеру по периметру, внимательно осмотрел стены. Ни намека не то что на проход или коридор, но даже на трещину. Сплошной монолит, материал которого определить довольно сложно. Не то камень, не то нечто вроде роговой брони скарабеев. Если вспомнить место, в котором он оказался, вероятность второго варианта кажется выше. Хотя в чем здесь можно быть уверенным? Ведь в реальности ни пещеры, ни лиан нет. Даже зверь - скорее всего, порождение его собственного подсознания.
А что, если попытаться воздействовать на реальность? Сам создал - сам изменил. Неужели не получится? Тем более теперь, когда зверь издох и уже не в силах оказать сопротивление.
Макс остановился под самым отверстием в потолке, закрыл глаза. Он представлял себе, что странные образования, связанные между собой живыми лианами, истаивают, а стены становятся прозрачными. Что отверстие в потолки расширяется. Что он сам начинает подниматься над полом - сначала медленно, но с каждым мгновением все быстрее, устремляясь вверх - к свободе, к реальному миру, к своему 'Я' без вмешательства воли Улья.
Из сосредоточения его вырвал шум. Вроде бы тихий - вполне можно не заметить или проигнорировать. Но с другой стороны - откуда ему взяться? Макс рухнул вниз, распахнув глаза, - густая пелена мгновение застилала взор, а потом резко схлынула. Получилось ли изменить пространство пещеры, или нет - теперь не понять. И стены, и купол потолка на месте. Но не это главное. Шум продолжался - тихий, влажный, не предвещающий ничего хорошего. И звучал он именно оттуда, где осталось лежать тело зверя.
- Ну почему все так сложно? - со вздохом проговорил Макс.
Как в плохих фильмах ужасов, где убийца обязательно оживает, сколько бы его ни били.
Макс бросился на шум. Миновав несколько 'булыжников', замер в нескольких шагах от того, что еще несколько минут назад было кучей окровавленной мертвой плоти, а теперь стремительно... нет, не оживало. Скорее - восставало из ничего.
Лианы проворными змеями сновали возле тела твари, а несколько, подобно медицинским катетерам, вонзились в бока зверя. Бока, которые уже поднимались и опадали в спокойном дыхании.
С морды твари уже смотрела пара горящих ненавистью глаз. Глаз, пока мутных и неверно сидящих в черепе, только-только принимающего прежнюю форму. Мышечная ткань, жировая прослойка, кожа регенерировали со страшной силой. Края рваной плоти, из-под которой сочилась сукровица, стягивались и тут же срастались.
Вот, значит, как чудовищу удавалось каждый раз возрождаться. Снова и снова - после каждой стычки с бывшим генералом скарабеев.
Чтобы уловить все детали стремительного воскрешения, Максу понадобилось не более пары секунд. Не дожидаясь, пока тварь восстановится окончательно, он ударил. К зверю рванулся искрящийся хлыст, полоснул тварь по морде. Брызнула кровь. Пещера наполнилась яростным воплем. Не ревом - именно воплем, в котором смешались ярость и боль.
Что-то не так. Макс отлично помнил, как хлыст рассекал тела костяных гончих. Да что там гончие? Не далее как десять минут назад он разворотил зверю голову сгустком пси-энергии. А теперь всего лишь оцарапал. Пусть и глубоко. И это притом, что энергии в удар вложил не меньше.
Тварь мотнула окровавленной башкой, оскалилась. Отчего-то регенерация практически не затронула клыки твари, но, даже изломанные, они внушали уважение. Кроме того, зверь не особенно заботился о собственном здоровье: обломки клыков то и дело скребли по мягкому небу, полосовали мягкий язык. Но боли, судя по всему, тварь не чувствовала.
Резкий рывок - и зверь бросился в атаку. Живые лианы с громким чавканьем вылетели из ее боков. Макс среагировал мгновенно. Не желая продолжать игру в кошки-мышки, он выставил перед собой щит. Причем не просто щит, а целую стену, нижний край которой глубоко вогнал в пол.
Удар зверя был страшен. Щит раскололся тысячами искр. Макса отбросило далеко назад. Но и для нападавшего атака не прошла бесследно. И без того искореженный, череп твари треснул, забрызгав пол густой серо-алой кашицей.
'Мозги у тебя есть...', - с мстительным злорадством подумал Макс, поднимаясь на ноги.
- Надеюсь - не очень много, - проговорил уже вслух.
Между тем к зверю снова поползли лианы. Словно управляемые опытными хирургами, они внедрялись в грязную плоть, от которой разило потом и кровью. И снова стремительная регенерация. Снова голова чудовища приобретает прежнюю форму.
Макс ударил, не дожидаясь, пока излечение твари закончится. Собранная в тугой шар, пси-энергия метнулась к зверю - и... рассыпалась по свалявшейся шерсти, практически не причинив вреда.
Макс судорожно заозирался. В голове формировалась догадка, но пока еще за нее не удавалось ухватиться.
'Обрубить лианы? Сжечь? Но тут их целые заросли... А что еще?'
Озарение пришло неожиданно, как только глаз зацепился за не замеченную ранее деталь. 'Булыжники' в непосредственной близости от раненого зверя словно опали. Немного, но достаточно, чтобы заметить это изменение.