Пси-молот упал на искореженное тело, превращая его в кровавое месиво. В лужу липкой субстанции, воняющей псиной. В ничто.
Сколь бы ни было сильно Сверхсознание, но даже ему не под силу окончательно сломить волю одного-единственного человека. Любого человека. Всегда есть шанс вернуться. Всегда есть шанс бросить вызов внутреннему зверю. Макс до последнего не был уверен, что поступает верно. Один единственный удар - и смерть настигнет не только зверя, но и его самого. Что, если он сделал неверные выводы?
Но времени на сомнения он себе не оставил. Зверь или тот, кому он подчинялся, очень не хотел терять даже того относительно небольшого влияния, какое еще мог оказывать на опального генерала скарабеев. В этом сомнений нет. Говорил ли неизвестный собеседник правду? Большой вопрос.
Но если поначалу слова зверя казались Максу логичными и довольно ясными, то потом что-то случилось. Он услышал в них стон умирающего, молящего о пощаде. И вот эта мольба заставила действовать без промедления.
Тишина. Клубы зловонного дыма режут глаза. Плачущий монстр - что может быть нелепее? Но слезы катятся сами собой. Их не унять.
Зверь мертв. На этот раз окончательно.
Решение принято. Верно или нет - покажет время. Самое ближайшее. Но почему-то опасений нет. Он поступил правильно. А теперь надо выбираться из этой ямы. Выбираться, но не забывать о ней. Она навсегда останется в сознании и, даже выжженная и мертвая, еще потребует пристального к себе внимания.
Ноги Макса подкосились, и он упал на колени.
Надо подниматься к светлому пятну в потолке. Там свежий воздух, там реальный мир. Там ворчливая Сади Эванс со стимуляторами и прочей дрянью, способной в который раз привести его в чувство. Там его команда, готовая отправиться к черту на рога ради поисков древнего артефакта. Там его жена, в голове которой живет такой же зверь, с которым только что удалось расправиться ему. Возможно, чуть более сильный. Возможно, чуть более агрессивный. Это неважно.
Зверя можно убить.
Глава 7. Сердце Улья.
В голове будто что-то взорвалось. Все тело пронзила судорога. Нет, переход сквозь прокол еще не закончился, и состояние Левиафана стабильно. Живой космический корабль полностью провел трансформацию своих внутренних полостей и теперь свободно летел через туннель прокола.
Что же случилось?
Сердце Улья дернулась, попыталась встать и с запозданием вспомнила, что находится внутри запечатанной капсулы. Чтобы покинуть ее, придется применить силу и расколоть внешнюю костяную броню. Но тогда может не хватить времени на герметизацию следующей капсулы. А без герметизации прибытие Левиафана к месту назначения может обернуться для повелительницы скарабеев весьма неблагоприятными последствиями в виде сгорания в атмосфере планеты.
Значит, надо успокоиться и понять: что же вырвало ее из дремоты?
Впрочем, не пришлось даже успокаиваться. Стоило лишь немного сосредоточиться на внутренних ощущениях, на взбудораженных в сознании образах, как картина резко прояснилась. Тот, кого люди именовали странным именем 'объект тринадцать-семьдесят', а она знала как отщепенца и предателя (пусть и не по своей вине ступившего на путь предательства), совершил нечто такое, что эхом докатилось и до нее.
Сердце Улья, словно наяву видела темную выжженную пещеру, заполненную клубами дыма. Она знала, что стало причиной образования дыма. Знала, какой силой надо обладать, чтобы суметь превратить гнездо истинной сущности в пепел. И предатель просто не мог располагать такой силой. Даже она - генерал скарабеев, не рискнула бы выйти против своей сущности.
Неужели он настолько глуп, что сунулся в гнездо? Или это она настолько глупа, что не смогла правильно оценить его потенциал? Нет - этого не может быть! Он был слаб. Каждый раз она чувствовала его слабость. Незначительный прогресс не в счет.
Вот и теперь, глядя на него сквозь тускнеющий взор умирающей сущности, Сердце Улья видела безграничную усталость и опустошение.
- Как ты все это сделал? - прошептала одними губами.
Разумеется, он не услышал вопроса. Застыл неподвижной тенью, подрагивающей в наплывающем дыму. Не так давно она с ним билась под струями холодного дождя. Не так давно ему удалось ускользнуть. Но не благодаря силе. Просто повезло.
И все же что-то с ним не так. Что-то, чего не было раньше. Чуждое. Искусственное... Озарение заставило повелительницу скарабеев застонать. Вот к чему была та операция! В Республике решились на неожиданный для Улья шаг: предоставить тому, кому нет доверия, одну из самых закрытых технологий.
Бред!
Она скользила по нему чужим взглядом, силясь понять предел его нынешнего потенциала. Нет, ничего не выйдет. Необходим личный контакт. Пусть даже и на расстоянии. Но теперь с этим может возникнуть проблема. Больше нет маяка, нет той части Улья в его сознании, которую можно использовать в качестве плацдарма для удара. Но даже не это главное. Умение манипулировать пси не уникально и не так опасно само по себе. Куда важнее для Улья, что со смертью сущности рухнут барьеры, возведенные Сверхсознанием. Все те знания, что доступны ей - генералу скарабеев, вспомнит и он. Пусть не сразу. Должно пройти время, прежде чем барьеры рухнут окончательно и его разум сможет принять поток данных. Но рано или поздно это случится.
'Что это? Очередная ошибка Сверхсознания?'
Сердце Улья усилием воли задушила в себе поднимающую голову крамолу. Повелитель не может ошибаться. Это она не всегда в состоянии понять масштаба его планов и целей. И никогда не сможет понять в полной мере. С этим уже пора смириться. У генерала скарабеев нет сомнений.
И все же не зря она пошла на поводу у Азгар Д'таг и организовала за предателем слежку. Теперь это может оказаться очень полезным. Особенно если прогресс в осознании бывшим генералом скарабеев информации, ранее от него закрытой, непозволительно возрастет. Жаль терять такой объект. Пока он жив, остается надежда вернуть его в лоно Улья. Но стоит ли эта эфемерная надежда на возвращение генерала-отступника риска отдать в руки врага секретные сведения?
Где-то глубоко внутри колыхнулось странное, уже почти забытое чувство. Сердце Улья даже не смогла бы точно его описать. Пустота, которая мучила ее там, в ущелье Мустанга, среди льда и пронизывающего до костей ветра - сжалась и больше не напоминала о себе. Прошлое осталось в прошлом. До конца не изведенное человеческое начало больше не напоминало о своем существовании. Вроде бы не напоминало...
Но Сердце Улья знала: всем никчемным и глупым эмоциям она обязана той маленькой запуганной девчонке, что прячется в глубине ее сознания. Именно ей она обязана звенящей пустотой в груди и внезапно всколыхнувшимся безымянным чувством. Подумать только, ей до сих пор не безразличен предатель, отвернувшийся от Улья. И, в общем-то, плевать на то, что он обладает данными, которые не должны попасть в распоряжение военных и научных сил Республики человечества. Причина в другом. Но признаваться себе в этом повелительница скарабеев не собиралась. Она, прежде всего, солдат. Солдат величайшей армии. А он - предатель, уничтоживший последнюю нить, позволявшую ему вернуться в Улей. Вариантов решения быть не может. Он найдет то, о чем говорили Азгар Д'ор, - и умрет.
Только бы не было слишком поздно...
Глава 8.
Перелет сквозь прокол дался не то, чтобы трудно, но принес за собой массу неприятных последствий. Причем тип последствий варьировался от человека к человеку. Если сам Макс ощущал легкое головокружение, тело болело так, словно приходило в себя после длительной и тяжелой работы, а перед глазами то и дело вспыхивали яркие пятна, то остальным членам команды пришлось куда хуже. Сади минут двадцать бессильно лежала в ложементе не в силах пошевелиться. Любое, даже самое легкое движение, тут же отзывалось приступом тошноты и плотной мутью в глазах. И это после дозы стимулятора, положенного каждому, кто участвовал в перелете.