Насколько знал Макс, первые опыты человечества в преодолении огромных космических расстояний проходили весьма успешно. Испытания на животных показали отличные результаты. Крысы и собаки без проблем переносили буйство гравитационных сил, возникающих при создании проколов. Никаких побочных эффектов, никаких сложностей с адаптацией. Даже когда гравитация билась об усиленные корпуса космических кораблей, маленькие пассажиры испытывали разве что страх. С людьми все вышло иначе. Расстройство центральной нервной системы, пищеварительного тракта, проблемы с сердечной деятельностью - вот далеко не весь перечень сюрпризов, которые вселенная уготовила своим смелым покорителям.
Многочисленные исследования не дали однозначных результатов. Одни только предположения. Предположения, основываясь на которых конструкторы и медики пытались хотя бы немного снизить последствия переходов, не говоря уж об их полном устранении. Все тщетно. Люди по-прежнему попадали на другой конец прокола выжатые, словно лимон. И это без явных нагрузок, таких как при старте с поверхности планеты.
Буквально вырывая себя из ложемента, Макс несколько раз глубоко вздохнул. Он до сих пор отчетливо помнил, как его тело уплотняется до размеров горошины, а возможно, и меньше. Как горошина несется в огромной сверкающей трубе, на призрачных стенках которой то и дело возникают не то размытые образы далеких миров, не то просто отсветы звезд и галактик. Как на выходе из прокола горошина раздается до прежних размеров, клетки вновь становятся на свои места. На свои ли? Кто теперь знает?
Как бы то ни было, но именно отсветы до сих пор вспыхивают в сознании, заставляя щуриться.
Макс до сих пор толком не пришел в себя после путешествия на дно собственного сознания. Схватка со зверем истощила его настолько, что воспоминаний о том, как он возвратился в реальный мир, не осталось вовсе. Он помнил одно: как проваливался в темную могилу забытья, а потом вдруг очнулся в лазарете, привязанный ремнями к стальному креслу. На груди сидел Леопольд и пристально смотрел ему в глаза. Смотрел так, словно пытался загипнотизировать.
А потом были вопросы Сади, на которые не нашлось ответов. Доктор явно нервничала и первое время откровенно приглядывалась, пытаясь решить для себя: кого же она видит перед собой? Человека или зверя?
Но стимуляторы и боевой коктейль способны творить чудеса. После приема последнего Макс уже не задавался вопросом: отчего Рэйфы злоупотребляют этим пойлом? С коктейлем куда проще воевать. А интоксикация организма и возможная от нее смерть выглядят такими далекими на фоне постоянных вылазок и схваток со скарабеями.
Макс склонился над ложементом Сади, отстегнул привязные ремни.
- Мне кажется, или человек действительно не приспособлен для космических перелетов? - спросил, наблюдая, как на бледном лице доктора появляется легкий румянец.
- Я точно не приспособлена, - согласилась девушка. - А ты, смотрю, вполне себе живо выглядишь.
- Так я и не совсем человек. Забыла? Мы с Леопольдом уже готовы к бою. Он, кстати, выглядит лучше нас всех вместе взятых.
Словно в подтверждение слов Макса кот издал отрывистый мяв и вспрыгнул к Сади на колени. Девушка расплылась в улыбке, почесала пушистого космонавта за ухом.
- А говорила - выбросишь, - усмехнулся Макс.
- Еще не вечер, - буркнула девушка. - Если бы не его маниакальная к тебе привязанность...
- В древнеегипетской мифологии говорилось, что кошки живут одновременно в двух мирах. Что, если в этом есть доля правды? Что, если эта черная морда способна смотреть куда глубже, чем мы можем себе представить? Я до сих пор не имею понятия, как выбрался из той ямы.
- Ну да - это он тебя вытащил, - поморщилась Сади. - Давай не будем торопиться с версиями. Как только появится время - вас с котом ждет обследование. Тогда и посмотрим.
Рядом из своих ложементов выбирались остальные члены экспедиции. Всего на поиски артефакта Азгар Д'ор отправилось тринадцать человек. К группе Макса присоединились пятеро пехотинцев и второй пилот. Новоприбывшие искоса смотрели на странное существо, изъясняющееся и ведущее себя, как человек, но выглядящее, пусть и необычным, но скарабеем.
Вся расширенная группа, включая пилотов, размещалась в одном отсеке, который, в случае серьезных неполадок в системах корабля, отстреливался в открытый космос. Отстрел производился лишь в самом крайнем случае и только в реальном космосе. Отделиться от корабля во время перехода (который всегда проходил в автоматизированном режиме) - стопроцентная смерть.
- Ну что, господа? - весело спросил Нэш Кертис. Пилот выглядел бодрее остальных, но лишь потому, что на время выхода из прокола от него требовались более активные и вдумчивые действия. - В душ я первый! Впрочем, готов сделать исключение для нашей обаятельной гостьи. Доктор, не желаете присоединиться?
- А можно, я присоединюсь?! - пророкотал Циклоп.
Он как раз выбрался из ложемента и теперь осматривался по сторонам, будто оценивал состояние товарищей и новоприбывшего пополнения. Какие бы он ни сделал для себя выводы, но нахмуренный взгляд из-под бровей, вернувшийся к щуплому пилоту, не сулил тому ничего хорошего.
- Ладно, пойду один, - пожал плечами Нэш.
Он кивнул второму пилоту, и они оба покинули отсек.
- Какой к чертям душ? - осклабился Циклоп.
- Не уверен, что все, о чем говорит наш пилот, следует принимать на веру, - с улыбкой проговорил профессор Галлахер.
***
- И что мы имеем? - спросил Макс.
Он, профессор Галлахер и Сади Эванс стояли в кабине пилотов, сгрудившись за массивными дутыми креслами. Места здесь немного, потому на небольшое собрание явились не все участники скорого спуска на планету.
- Не знаю, куда мы летели, но местечко презабавное, - ухмыльнулся Нэш Кертис, выводя на обзорный монитор построенную компьютером схему солнечной системы. - Имеем мы две планеты. Но вы обратите внимание - как они движутся...
- По одной орбите? - не очень уверенно предположил Макс.
- Именно! - воскликнул пилот. - Я такого никогда не видел. Посмотрите только... - он ткнул пальцем в монитор. - Две планеты вращаются вокруг звезды на одной орбите. На основе первичных расчетов мы можем сказать, что обе они делают оборот вокруг своего солнышка примерно за сто двадцать три стандартных земных дня. А их орбитальная дистанция всегда находится в одном положении. Планеты разного размера... так... это неважно... Ага, я думаю, что в небе меньшей планеты можно увидеть как бы два солнца. Только одно из них (его роль играет большая планета) никогда не изменяет своей светимости. Это, второе солнце, более тусклое, по сравнению с настоящим, но оно все же есть.
Пилот аж закусил губу от напряжения. Желание шутить у него явно пропало.
- Такое возможно? - спросила Сади.
- Как видишь, красавица, - подмигнул ей Нэш, ненадолго оторвавшись от монитора. - Смотри, - он указал на две точки на эллипсе, изображающем орбиту. - Это называется точками Лагранжа. Именно ими и обеспечивается вся эта красота. Я думаю... Нас интересует только одна планеты - та, что поменьше. Предварительное сканирование показало наличие на ней атмосферы. Не сказать, чтобы блеск, но сгодится. Дышать без скафандров можно. Правда, недолго - слишком разреженный воздух. Эффект - будто залез высоко в горы. Растительности на самой поверхности почти нет, все больше камни, скалы... - пилот морщился, выбирая из потока данных необходимую информацию. - Ага, преобладание железа. В различных соединениях. Множество магнитных аномалий. Похоже, со связью могут возникнуть серьезные проблемы. Вулканическая активность... крупных очагов пока не заметил, но по мелочи довольно много. В общем - скучать не придется.
- Откуда же на ней атмосфера? - спросил Макс. - Раз одни камни.
- А вот изволь...
На обзорном экране появилось изображение поверхности планеты - не слишком четкое, то и дело пропадающее в шуме помех. Но разглядеть то, что хотел показать Нэш Кертис, не представляло труда. Океан - огромный, безбрежный океан. Пока без детализации из-за приличной удаленности 'Скаута' от планеты.