- Похоже, основная жизнь сконцентрирована именно в воде. Я не могу сказать точно, но других вариантов не вижу.
- Подожди, - покачала головой Сади. - А почему планеты до сих пор не столкнулись?
- Ой, и забыл совсем, - отмахнулся пилот. - Наша малышка находится между парой массивных тел. И они сильно превосходят ее размерами. Массивные тела - это другая планета и собственно звезда. Исходя из взаимного расположения, все три шарика пребывают в полном спокойствии относительно друг друга. Парочке, расположившейся на одной орбите, просто не суждено встретиться.
- На второй планете есть признаки жизни? - спросил Макс.
- Сколько вопросов, - нарочито громко вздохнул пилот и усмехнулся. - Кто ж его знает? Наших мощностей не хватит, чтобы работать на больших расстояниях. Мы и малышку видим не во все глаза.
- Но планеты располагаются на одном удалении от звезды, - нахмурилась Сади. - На них же должны были появиться примерно одинаковые условия для зарождения жизни. Или нет?
- В теории - да, - согласился Нэш. - На практике могло произойти все, что угодно. От падения метеорита до нашествия прожорливых бактерий, сожравших всю биосферу. Или наоборот - какая-нибудь 'ну очень важная бактерия' когда-то не выползла из питательной лужи, а прямо в ней издохла. А может быть, на нас прямо сейчас таращатся телескопы или щупают радарные установки... Для точного диагноза пациента должны обследовать профессионалы, оснащенные куда лучше нас. И вообще - вы меня с кем-то перепутали. Я не чертов астроном. Я - пилот.
- У нас же есть оборудование. Почему бы не использовать его? - не унималась девушка.
- По мере сил, милая, - подмигнул доктору Нэш. - Да и какая разница, что случилось с громадиной? Нам важнее малышка. Кстати, куда планируем высаживаться?
Макс всмотрелся в изображение далекого океана.
- Хороший вопрос. Давай сделаем так: ты сканируешь поверхность планеты, строишь модель, я на ней ищу нужный ориентир. Все остальные готовятся к вылету.
- Ориентир? - переспросил профессор Галлахер. - Я что-то упустил?
- Просто я не упоминал о нем. Вы же не думаете, что для нас зажгут большие костры. Кстати, рассчитываю на вашу помощь. Вдвоем с Нэшем модель построите быстрее.
- Разумеется, помогу. Располагайте мной.
- А если не найдешь ориентира? - спросила Сади.
- Тогда я что-то напутал, - пожал плечами Макс. - И мы ни с чем летим обратно.
***
- Ну что? - спросил Чед Парк, когда Макс быстрым шагом вошел в отсек, где в магнитных сваях замер атмосферный истребитель.
Пехотинец уже облачился в черную броню типа 'Бриарей'. Но, судя по кислому выражению его лица, предоставленный 'Мантикорой' доспех не внушал ему оптимизма.
- Все нормально. Ориентир нашелся. Курс проложен. Можем выдвигаться.
- У нас тоже все готово. Только... - Парк окинул отсек рассеянным взглядом. - Твой кот сошел с ума.
- Не понял...
- Мы тоже, - ухмыльнулся пехотинец. - То вел себя смирно, а то вдруг как с цепи сорвался. Шипит, прячется.
- А как он вообще здесь оказался?
- Сади притащила.
- И где она?
- Где-то здесь. Пытается поймать.
Макс вздохнул. Только этого еще не хватало. Если кот во время старта истребителя останется здесь - его просто вытянет в открытый космос. Кто-то скажет - небольшая потеря. Возможно, если отбросить внутреннее чувство ответственности перед тем, чью жизнь держишь в своих руках.
- Грузитесь. Птичку поведет Нэш Кертис. Здесь остаются два пехотинца и второй пилот. С котом сейчас разберемся.
Поиски Леопольда не заняли много времени. И прежде всего потому, что в отсеке просто негде прятаться. Корабль конструировали таким образом, что максимально оптимизировали как внутренние помещения и оборудование в них, так и расположение всевозможных запасов (начиная продовольственными и заканчивая запчастями к механизмам) и дополнительных грузов. Потому - никаких завалов, закоулков и штабелей с ящиками. Кот мог спрятаться в единственном месте - в раскрытых нишах со всевозможным оборудованием и агрегатами. Именно там и бродила Сади, с отчаянием всматриваясь в аккуратные упаковки.
- Что тут у нас? - спросил Макс.
Сади вздрогнула от неожиданности.
- Не узнаю его, - проговорила она. - Хотя нет - он примерно так же себя вел в столовой. Помнишь? Когда ты пытался до него дотронуться. Только теперь реакция намного острее.
Макс сел на корточки.
- Лео, - позвал негромко, но отчетливо. - Иди сюда. Чего ты испугался?
Почти сразу в одной из ниш послышалось шуршание, показалась черная кошачья морда с белым ухом.
- Иди сюда, - Макс протянул к животному руку. - Все хорошо.
Кот осторожно выбрался из ниши, потрусил к недавно обретенному хозяину.
- Что же с тобой делать? - жесткие пальцы коснулись шерсти животного.
Леопольд действительно вел себя странно: постоянно крутился на месте, к чему-то принюхивался, прижимал уши.
Макс медленно поднялся. Поведение кота настораживало. До сих пор животное показывало себя пусть и своенравным, но никак не нервным или бешеным.
- Ничего необычного не заметили, пока готовились? - спросил стоящую рядом Сади.
- Нет.
- Может, это переход сквозь прокол на него так подействовал?
- Я не эксперт. Ничего сказать не могу. Но, насколько мне известно, во время перехода с ума сходят только люди. Животные - никогда.
Макс мысленно потянулся к нишам. Он до сих пор не полностью восстановился после схватки с внутренним зверем, а потому даже элементарное обследование периметра давалось с трудом. Но оставлять поведение кота без внимания не хотелось. Словно сквозь вязкую паутину, он двигался по отсекам ниши, пытаясь почувствовать присутствие чего-либо чужого. Несмотря на внушающую доверие систему безопасности на орбитальной платформе, он бы не удивился, если бы сейчас обнаружил следы скарабеев. Неважно что - кусок органической такни, костяную гончую или зародыш колонии. Но ожидания не оправдались. В отсеке нет ничего необычного. Только мертвые металл и пластик.
- Ну и что с тобой делать? - Макс посмотрел на подрагивающего у ног кота. - Не дело ты придумал со всей этой паникой.
- Я могу усыпить его, - предложила Сади.
Макс перевел непонимающий взгляд на доктора.
- Временно, разумеется, - поспешила добавить девушка. - Вколю снотворного, а когда вернемся - проведем подробное обследование. Насколько это будет возможно.
- Наверное, это будет лучше всего, - согласился Макс. - Ну-ка, пойдем отсюда, - сказал, беря Леопольда на руки.
Но стоило Максу и Сади только подойти к дверям, ведущим в кабину межуровневого лифта, как кот ощерился, а шерсть на его загривке встала дыбом. Мгновение - и животное соскочило на пол, опрометью бросилось к истребителю.
Стоящие возле трапа пехотинцы попытались преградить ему дорогу, но верткое животное легко преодолело частокол стальных поножей и юркнуло в раскрытые двери истребителя.
- Чувствую себя идиотом, - проговорил Макс.
- Угадай, что все они о нас сейчас думают? - усмехнулась рядом Сади.
- Есть предположение... - ответил Макс и направился к ухмыляющимся пехотинцам. - Мы стартуем! - объявил громко.
***
Планета предстала на обзорных мониторах серым диском, с каждой минутой увеличивающимся в размерах. Макс сидел в кресле второго пилота и пристально наблюдал за приближающимся миром. Миром, так не похожим на Землю. И дело даже не в очертаниях континентов или огромном светящемся шаре планеты-соседки, маячившем совсем рядом. Дело в цвете. Планета выглядела так, словно покрылась толстым слоем пыли, которая местами свалялась, превратившись в нечто напоминающее горные цепи. Несмотря на дневное время суток на выбранной для спуска стороне безымянной планеты, обширный массив воды не отражал свет ни солнца, ни планеты-соседки: матовая, гладкая поверхность, будто застывшее стекло.