- Вошли в лес, - сообщил в переговорное устройство Макс. - Как обстановка?
- Все тихо, как в гробу, - тут же отозвался Нэш Кертис. - Вижу вас нормально. Помехи усилились, но пока ничего серьезного.
- Хорошо. Не забывай держать связь с орбитой.
- А как же.
Вскоре на ровной, занесенной тонким слоем песка поверхности странного леса появились первые булыжники. С виду - обычные камни примерно одного размера. Ничего странного или таинственного, за исключением одного: каменный лес должен выглядеть более запущенным, если учесть, как давно закончилась первая война между Ульем и Азгар Д'ор, как давно Азгар Д'ор заперлись в новом мире.
А что если за ним кто-то следит? Как вариант - аборигены, которые почитают эти иголки священным местом и потому время от времени проводят генеральную уборку, выметая скопившийся песок.
Чем дальше продвигалась группа, тем чаще попадались булыжники. Плотность камней увеличилась, и рисунок нескольких спиралей начал просматриваться довольно отчетливо.
Наконец они вышли к центру каменного леса. Небольшая округлая поляна диаметром не более двадцати метров. Здесь размер булыжников и расстояние между ними заметно уменьшились. Сразу несколько спиралей сходились в одной точке, центром которой был пьедестал с прозрачным шаром на круглой столешнице.
Циклоп ступил было в сужающийся круг, но Макс остановил его предупреждающим окриком:
- Назад!
Пехотинец одарил его непонимающим взглядом, но шаг назад сделал.
- Нэш, мы на месте. Посмотри, есть рядом какие-нибудь аномалии? - запросил Макс шаттл.
В ответ из коммуникационного устройства донесся треск, вскоре сменившийся голосом пилота:
- Да, вы в центре большой аномалии, - проговорил тот вроде бы с досадой. - Похоже, я совсем ослеп из-за нее.
- Ладно, сами разберемся.
Макс шагнул в круг, медленно направился к пьедесталу, когда коммуникатор снова ожил.
- Наблюдаю движение! - сообщил Нэш Кертис. - Точно эту дрянь не идентифицировать. Но что-то небольшое. Топает точно за вами. Расстояние десять метров. Сокращается.
Пехотинцы, слышавшие доклад в наушниках своих шлемов, как один развернулись в сторону, где остался шаттл. Потекли мгновения ожидания. Макс знал, что доспехи пехотинцев оснащены портативными сканерами, тепловизорами и датчиками движения. И наверняка вся эта следящая система работает на полную мощность. Но будет ли от нее толк в центре магнитной аномалии?
- Зараза, он пропадает! - снова донесся голос пилота. - Но движение продолжает. Вектор прежний. Расстояние пять... четыре метра. Смотрите внимательно. Уже должны видеть!
Макс мысленно шарил перед собой, выискивая признаки движения, признаки живой твари. Движение он уловил только тогда, когда от края поляны до незваного гостя оставалось не более метра и когда черная морда с белым ухом уже показалась из-за 'ствола' каменного шипа.
- Не стрелять! - крикнул Макс. - Отбой.
- Ну, кто там? - спросил Нэш Кертис.
- Леопольд, - присел на корточки Макс. Он уже и думать забыл о коте, а тот, оказывается, все это время шел за ними. И как только выбрался из шаттла?
- Легче пристрелить! - вполголоса выругался Циклоп. - Ты уверен, что эта блохастая зараза нам так нужна?
- Нет, но стрелять в него не дам. Что же тебе все не сидится? - спросил, обращаясь к коту. - То убегаешь, то идешь, словно привязанный.
Леопольд внимательно посмотрел на отчитывающего его Макса и уселся перед кругом, принялся умываться.
И вот что с этой заразой теперь делать? И ведь не на кого пенять, сам виноват. Потащил за собой - теперь отвечай. Вот только кот, по всей видимости, окончательно освоился и совершенно не боится новых мест и новых путешествий. Хоть успокоился - и на том ладно. И все же что-то делать с ним надо. Клетку какую придумать или вольер? В конце концов, животное, свободно бродящее по военному кораблю, - это проблема. И речь даже не о нарушении внутреннего распорядка и устава, а в банальной вероятности, что во время экстренной ситуации животное окажется под ногами одного из членов команды. И это уже не говоря о таких мелочах, как пыль и шерсть, которые кому-то надо убирать.
- Ладно, вернемся на корабль - разберемся, - проговорил Макс, поднимаясь на ноги.
Он развернулся и медленно подошел к точке схождения концентрических кругов, остановился возле пьедестала, а потом, не оставив себе времени на размышления, положил руки на белый шар.
Сквозь ладони вверх рванулся холод. Мир перед глазами подернулся серыми разводами, быстро набухающей пеленой. В ушах зашумело. Он будто вмиг очутился где-то за многие световые годы от безымянной планеты: выброшен в открытый космос. Но космос не пустой - полный призрачной жизни внимательных наблюдателей. Они смотрели на него, смотрели сквозь него. Смотрели в самую душу, сверлили холодными колючими взглядами мечущиеся в голове мысли. Вспарывали сознание и, разметав его содержимое, вновь сшивали по живому, чтобы через мгновение или столетие (время для Макса перестало иметь какое-либо значение), вновь разодрать только-только начавшую заживать рану.
И были вопросы: тихие, настойчивые, повторяющиеся много раз. Слов Макс разобрать не смог, но этого от него и не требовались. Неведомые призраки сами улавливали ответы в его подсознании.
Ощущение реального мира вернулось столь внезапно, что Макс едва устоял на предательски подогнувшихся ногах. Его будто пинком вышвырнули из промозглой комнаты, с силой захлопнув за спиной дверь.
Что случилось? Что это было?
Серые разводы перед глазами дрогнули и распались многочисленными черными точками. Зрение тут же сфокусировалось на шаре: черный, непроглядно черный шар. Он изменил цвет и более не был холодным.
За спиной кто-то что-то крикнул, но Макс не ответил. В ушах шумело по-прежнему. Нет, даже сильнее. А кроме того, ноги все еще норовили подкоситься, словно безымянная планета вздумала удивить своих гостей небольшим землетрясением.
И снова крик за спиной. На этот раз голос электронный, усиленный динамиками скафандра. Что не так?!
Макс резко развернулся, отчего чуть было не завалился на бок. Земля колебалась все больше. Нет - это явно не игры собственного тела. Нарастающий шум доносился откуда-то снизу - из-под поверхности. Булыжники, из которых складывались спиральные круги, подрагивали, расползаясь в стороны.
- Сюда! - разобрал Макс отчаянный вопль Сади.
Он успел сделать два шага, когда метнувшийся навстречу Циклоп выхватил его из круга.
- Совсем оглох?! - прогрохотал над самым ухом тяжелый бас. - Не видишь, что творится?!
Макс замотал головой. Только теперь к нему возвращалось полное осознание действительности. Заторможенность, оставленная 'беседой' с неведомыми тенями, рассеялась без следа.
- Я в норме, - выдохнул Макс.
- Нам еще не пора делать ноги? - спросил Циклоп. В его голосе звучала скорее издевка, чем реальное беспокойство о собственной шкуре.
А беспокоиться было о чем.
Сначала исчез пьедестал с черным шаром. Он не растворился в воздухе, не взорвался - провалился под землю, которая раскрылась сетью змеящихся трещин. Трещины медленно, но верно поползли от центра поляны в стороны, расширяясь, с шипением выплевывая в воздух клубы прозрачного пара.
- Кажется, нам не рады, - констатировал происходящее Чед Парк.
- Быть того не может, - прогрохотал Циклоп, пятясь. - Такие замечательные ребята, как мы, - радость и гордость для любого хозяина. Даже если хозяин - инопланетный ублюдок с пылью вместо мозгов.
- Стоп! - неуверенно проговорил Макс, но его вряд ли кто-то услышал. Только стоящая рядом Сади нахмурилась, заприметив его внимательную настороженность. - Стоим! - выкрикнул он, стараясь перекрыть оглушающий шум, доносящийся из-под растрескавшейся земли. От ровного рисунка спиралей не осталось и следа - многие булыжники уже исчезли в трещинах.