Его услышали и остановились. Выкрики стихли.
Макс указал на поляну.
- Трещины остановились, больше не растут, - прокричал громко. - Похоже, дверь готова открыться.
- Я бы поставил на то, что сейчас под нами бурлит что-то очень горячее, рвущееся на свободу, - крикнул в ответ Циклоп. - Стоим-стоим, а потом раз - и душ из расплавленной породы и камней. Как тебе такое?
- Где шаттл, ты знаешь. Сам найдешь дорогу?
Лицо одноглазого побагровело. Он сжал кулаки и шагнул к Максу, нависнув над ним стальной горой.
- Вроде бы шутка не всегда уместна. Не находишь? - глядя в налитые бешенством глаза пехотинца, спросил Макс.
Циклоп молчал, сверля бывшего генерала скарабеев тяжелым взглядом, а потом, так и не проронив ни слова, отошел.
А поляна, между тем, исчезала на глазах. Внушительные осколки почвы низвергались в темное ничто. Клубы пара сделались редкими и вырывались под меньшим давлением, чем поначалу. Шум понемногу стихал. Прошло еще несколько минут, прежде чем на месте поляны с пьедесталом образовался темнеющий провал, в глубине которого стихали последние отголоски локального катаклизма.
- И что дальше? - спросила Сади, осторожно заглядывая через край провала.
- Что у вас там творится?! - ожил коммуникатор на руке Макса. - Прием. Кто-нибудь жив?
- Все в порядке. Мы открыли дверь. Сейчас будем входить.
- Я почти не вижу вас. Хотя сейчас вроде помехи исчезли. Почти.
- Возможно, так и останется. В любом случае, мы постараемся не задерживаться.
- Входить? - переспросил Циклоп, когда Макс прервал сеанс связи с шаттлом.
- А что еще? Похоже, я прошел проверку. Доступ открыт.
- Здесь бы пригодились 'Кондоры', - проговорил Чед Парк. - Им проще всего спуститься.
- У Азгар Д'ор ведь не было 'Кондоров', - сказал Макс и подошел к самому краю пропасти. Он поднял небольшой камень и бросил его в чернеющий провал. Все замерли, прислушиваясь. Звука падения так и не последовало. Зато случилось странное: спустя примерно полминуты камень выплыл обратно - медленно поднялся над провалом, да так и остался висеть.
Взгляды всех членов небольшой группы уставились на него.
- Признавайся, ты знал? - спросила Сади. - Почему молчал?
- Если честно, я думал, что там неглубоко и удастся спуститься своими силами, - растерянно проговорил Макс.
На груди скафандра Чеда Парка зажглись прожекторы. Мощные лучи скользнули во мрак провала, пробежались по стенкам.
- Как ножом срезано, - сощурился профессор Галлахер. - Посмотрите. Стены ровные - отражают свет. Возможно, подверглись воздействию высоких температур. И не сейчас, а во время возведения этого колодца. То есть верхний слой - площадка с камнями и пьедесталом - всего лишь крышка, прикрытие.
- Чувствуете? - Макс протянул руку над провалом.
- Вроде что-то пульсирует? - спросила Сади.
- Да. Думаю, идти надо именно здесь. Это нечто вроде гравитационного лифта.
- А если нет? - спросил Парк.
- Никаких сомнений... - Макс ухмыльнулся и ступил за край.
Он успел услышать вскрик Сади и раскатистую брань Циклопа, а потом все стихло. Он точно висел в темноте - ни свиста воздуха в ушах, ни ощущения падения. Ночное зрение оказалось не в силах распознать даже намека на движение. Макс задрал голову вверх - светлое пятно стремительно уменьшалось. Значит, он все же падает. И притом довольно быстро. Он уже приготовился к долгому спуску, когда темнота сменилась багряным свечением - и ноги плавно коснулись пола.
Коммуникатор на руке разрывался сигналом вызова.
- Все в порядке, - ответил Макс, осматриваясь по сторонам. - Немного подождите, я проверю - безопасно ли здесь.
Он стоял в начале длинного сводчатого коридора, вдоль которого из неровного каменного пола вырастали каменные же клыки. Клыки изгибались, завивались спиралями, а острие каждого из них источало багровое сияние. На полу через равные промежутки виднелись вырезанные в камне круги, диаметром примерно в два метра, заполненные непонятными письменами и знаками. Макс остановился возле самого первого круга, коснулся рисунка пальцами. Вырезано явно не примитивными инструментами - линии до сих пор гладкие, будто стекло трогаешь.
И никаких признаков какого-либо оборудования. Даже в основании колодца, где, по логике, должны располагаться гравитационные излучатели, - ничего. И самое главное: куда делись камни и земля, которые еще недавно образовывали вполне обычную поляну, а потом с грохотом рухнули в пустоту?
Ответов нет.
Ну, нет - и нет. Черт с ними! В конце концов, дело не в них. По крайней мере, сейчас.
Убегающий вдаль коридор отдаленно напомнил переход между станциями в метро. Только с очень оригинальным дизайном. Не хватало разве что шума отбывающих и прибывающих поездов.
- Все тихо, как в склепе, - проговорил Макс в коммуникатор. - Думаю, можно спускаться.
- Просто прыгать? - спросил Чед Парк.
- Да, один шаг - и вы уже здесь. Технология действительно похожа на гравитационный колодец, но сильно усовершенствована.
Вскоре Чед спустился на дно колодца. Макс следил за тем, как происходит приземление, но, кроме того что скорость свободного падения закованного в бронированный скафандр пехотинца резко уменьшилась, ничего не заметил. Вроде бы фигуру бойца окутывало еле заметное мерцание воздуха, которое пропало, как только тот коснулся пола, но так это могло оказаться обманом зрения.
- Хорошая нора, - глухо проговорил Парк.
По голосу чувствовалось, как пехотинец напряжен и сосредоточен.
- Шаттл, прием, меня слышно? - спросил Макс, вновь активизировав переговорное устройство.
- Да, капитан, - послышался веселый голос Нэша Кертиса. - Слышно, как из консервной банки, но и на том спасибо.
Пилот явно переборол в себе недавнее волнение и вернулся к обычному бесшабашному настроению.
***
Группа, благополучно собравшаяся на дне странного колодца, двинулась по коридору. Первым шел Макс, за ним Чед Парк и Циклоп, следом Сади и профессор Галлахер. Завершали движение трое пехотинцев. Оружие наготове, сканеры, датчики движения и тепловизоры активированы. Ни одна мышь не прошмыгнет в радиусе десятка метров незамеченной. Тем более, на руках доктора Эванс гордо восседал главный охотник - Леопольд. В его сверкающих зеленым глазах плавали отражения багряных светильников.
Они шли быстрым шагом минут пятнадцать. Коридор петлял, периодически от основного ствола в стороны убегали узкие ответвления, но путники не обращали на них внимания. Скорее всего, под землей разбита целая сеть ходов. Сунуться в нее без знания схемы - верная смерть, даже если древние строители обошлись без хитроумных ловушек.
Кое-где на стенах встречались письмена - по виду похожие на те, что виднелись в кругах на полу. Брайан Галлахер набросился на них, словно умирающий с голоду на краюху хлеба. Пальцы ученого некоторое время скользили по письменам, но вскоре профессор с досадой отступил прочь.
- Ничего не понимаю, - проговорил он. - Очертания символов кажутся мне знакомыми, но... - он замялся. - Мне кажется, письмена не принадлежат Азгар Д'ор. Кому-то, возможно, кто пытался их копировать или строить свою письменность на основе их правил и символики. Но не Азгар Д'ор.
- Вы уверены? - спросила Сади.
- Разумеется, нет. Для полной уверенности нужен глубокий и вдумчивый анализ. Я высказал все лишь предположение.
- Профессор, - сказал Макс. - Насколько я помню, пирамиды на Схроне возведены аборигенами. Не Азгар Д'ор. Правильно?
- Да. Кажется, я понимаю, на что ты намекаешь... древние могли использовать труд представителей малоразвитых цивилизаций.
- Именно. На Земле есть... вернее, теперь уже, наверное, были, пирамиды - точь-в-точь такие же, как в долине ущелья Мустанга. Каменные спиральные круги я тоже видел. В своем мире, не здесь. Двойное совпадение. На случайность не очень похоже.