- Нет, - замотал головой Галлахер. - Нет! Они не могли быть на Земле.
Макс пожал плечами. Спорить он не собирался. Все равно, пока не проведены обширные исследования, что-либо сказать наверняка - нельзя. Первые зачатки предположения появилось у него во время знакомства с местными пирамидами и историей их возникновения. Теперь же оно оформилось полностью. В голове возникали отрывочные воспоминания о древних изображениях на Земле, на которых отчетливо видны летающие аппараты и странные существа явно неземного происхождения. Изображениях, выполненных на разных поверхностях, датированных самыми разными периодами, оставленными разными народами. Свидетельства древних культур, вкупе со схожими строениями, разбросанными по разным континентам Земли (а как оказалось теперь - не только Земли), наводили на определенные мысли.
Жаль, что толком ни доказать, ни опровергнуть эти свидетельства не удастся.
Земля уничтожена. Вряд ли после бомбежки 'Планетарными молотами' на ней сохранились сколько-нибудь значимые остатки древности. Хотя можно спросить самих Азгар Д'ор. Ведь если следовать логике, то под каждым монументальным сооружением аборигенов различных планет (или почти под каждым), чье назначение сложно теперь понять, располагается нечто чуждое - сокрытое от глаз непосвященных.
Наконец, коридор резко оборвался, раздавшись в стороны и превратившись в обширную пещеру. Здесь царил багряный полумрак. Свет от разбросанных вдоль стен 'клыков' не мог полностью разогнать тьму.
В центре пещеры виднелись очертания чего-то большого, высотой не менее двух десятков метров. Сразу несколько прожекторов, встроенных в пехотные скафандры, пронзили темное покрывало, заскользили по таинственному артефакту. Он представлял собой округлое основание с высокими рифлеными бортами. Над основанием, будто разинутая пасть огромного зверя, зависло нечто вроде стальной пузатой бочки, нижняя часть которой испещрена полукруглыми выступами-клыками, практически сходящимися к центру округлого основания.
Кроме центрального артефакта Макс смог разглядеть несколько более мелких объектов. Они висели прямо в воздухе, без какой-либо видимой опоры, - кристаллы размером с человека. Каждый окружен крупноячеистой решеткой. Такие штуки он уже видел. Не сам, не своими глазами. Сокрытые в дальних уголках памяти воспоминания пытались пробиться на поверхность сознания, но, пока не в состоянии преодолеть остаточный барьер Сверхсознания, всего лишь роились смутными образами и догадками. Впрочем, даже их хватило, чтобы понять: кристаллы однозначно принадлежат Азгар Д'ор. С помощью этих штуковин древние манипулировали потоками энергии в пределах своих поселений.
- Стойте, - в предупреждении подняв руку, сказал Макс. - Дальше ни шагу, пока я не скажу.
Он шагнул к артефакту. Громадина, на гладкой поверхности которой играли редкие багряные всполохи, перемежающиеся под лучами прожекторов, производила впечатление скорее подъемного мостового крана, разве что лишенного балки. Но никак не коммуникационного устройства.
Пьедестал с белым шаром на круглой столешнице Макс заметил почти сразу. Он расположился в нескольких шагах от ретранслятора и в отсутствие каких-либо иных видимых органов управления настойчиво манил приблизиться.
В пещере воцарилась мертвая тишина. Даже пехотинцы, чьи скафандры во время движения издавали приглушенный лязг и слабое гудение, замерли подобно стальным изваяниям. Люди не произносили ни слова, даже в переговорные устройства. Оттого неожиданный голос Нэша Кертиса показался еще более взволнованным, чем был на самом деле.
- Капитан, связь с орбитой утеряна, - сообщил пилот.
Макс даже не успел удивиться обращению 'капитан', когда Нэш продолжил:
- Чертовщина какая-то. У вас есть время? С минуту.
- Зачем? - раздраженно бросил Макс. Ему не нравилось, что его отвлекают в тот момент, когда вот-вот должна раскрыться цель всей экспедиции.
- Прослушайте сообщение. Похоже... не буду навязывать свое мнение. Просто прослушайте.
Макс обернулся к растянувшейся полукругом группе, пожал плечами.
- Давай.
В коммуникаторе послышалось шипение наполовину с треском, потом раздался голос второго пилота:
- Датчики фиксируют движение во внутренних отсеках корабля. Перепроверил оборудование - все работает исправно. Диагностика не выявила сбоев. Откуда движение?
Далее последовало шипение. Видимо, что-то говорил Кертис.
- Так и сделал. Он ушел минут пять назад. Сейчас вызываю - молчит.
Протяжный вздох.
- Не нравится мне все это.
Отрывистое шипение.
- Поди разберись. То исчезает, то вновь появляется. Три объекта. Вот, снова засек.
Молчание, будто пилот на орбите что-то проверял.
- Нэш, они идут сюда.
Шипение.
- Откуда я знаю кто?! Что? Да, сейчас.
Снова молчание.
- Кто-то здесь сходит с ума. Приборы выдают бессмысленный набор данных. То ли люди, то ли скарабеи... Подожди...
На этот раз тишина затянулась секунд на пятнадцать-двадцать, а потом Макс даже вздрогнул от неожиданности. Сначала послышался шум раскрываемых герметичных дверей и тут же, следом, невнятный выкрик пилота, через мгновение переросший в сдавленный хрип. Причем хрип длился и длился, словно чья-то неведомая рука стиснула горло человека, но не торопилась окончательно его убивать.
Запись прервалась.
- Мне одному кажется, что наша скучная прогулка неожиданно приобрела краски? - спросил Нэш Кертис.
- Это вся запись? - уточнил Макс.
- Да. Я продолжаю посылать запросы, но ответа нет.
Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы знать, о чем сейчас думает каждый член небольшой экспедиции: если базовый корабль утерян, как возвращаться обратно? Шаттл не способен самостоятельно связаться с базами Республики и уж тем более не способен создать прокол. А это значит: им придется обосноваться на безымянной планете в ожидании, пока кто-нибудь в Республике вспомнит об экспедиции к руинам Азгар Д'ор. И не только вспомнит, но и организует спасательную операцию. Координаты-то у них есть.
Интересно, сколько это займет времени?
- Откуда там скарабеи? - прервал молчание Циклоп. - Этот хрен на платформе (как его там?) разорялся насчет усиленного патрулирования и досмотра прибывающих судов. Нам же только разве в зад не заглянули!
- Нам - да, - согласил Чед Парк. - А вот про 'Скаут' мы этого не знаем.
- Проклятье! - прорычал одноглазый. - И что теперь? Выроем себе норы и станем жить? Рыбалкой займемся...
- Может, и станем, - Парк внимательно посмотрел на товарища. - Ты что паникуешь? Пока у нас есть только предположение и никаких фактов.
- Ну да. Этот хрип - просто смешная шутка.
- Кстати о шутках, - встряла Сади. - Раз мы уже поверили Кертису...
- Вы в своем уме?! - возопил в переговорное устройство пилот. - Тогда - да, виноват, признаюсь. Но я еще не совсем тронулся, чтобы играть реальной опасностью.
- Продолжай вызывать корабль, - повысил голос Макс, обрывая начавшего что-то говорить Циклопа. - Так или иначе, мы никуда не торопимся. Мы нашли ретранслятор. Я попробую активизировать его. Будут новые данные - сразу сообщай. Конец связи.
Не дожидаясь какой-либо реакции членов команды, Макс резко развернулся, быстрым шагом приблизился к постаменту. Хоть он и сказал, что торопиться некуда, но внутренний голос настойчиво подгонял.
Макс положил руки на белый шар. Он ожидал, что снова окажется в холодной темноте, но вместо этого засветились забранные решетками кристаллы. Свет от них шел темно-синий, тусклый, но с каждый секундой свечение набирало силу. Под ногами что-то вспыхнуло, словно полыхнула молния. Макс отступил на шаг, посмотрел вниз: к каждому кристаллу (всего их оказалось четыре) протянулась длинная нить прерывистых фиолетовых вспышек. Вспышки становили все интенсивнее, пока не превратились в сплошные сверкающие потоки. Еще несколько секунд - и они внезапно исчезли. Зато в полную силу загорелись кристаллы. Решетки вокруг них исчезли за ослепительным ярко-голубым свечением.