А потом в пещере появился нарастающий гул. Он звучал одновременно со всех сторон, насквозь пронизывал тело, забираясь в самые кости. Стальная 'бочка' над основанием в центре пещеры начала вращаться. Вырастающие из нее клыки засветились бордовым и разошлись в стороны. Вскоре с них стали слетать алые молнии - сначала короткие и быстро гаснущие, но вскоре протянувшиеся к бортам основания и будто прилипшие к ним.
Макс чувствовал, что дрожит. Дрожит от гула, превратившегося в настоящую вибрацию. Казалось - вибрирует вся пещера, каждый камень, каждая деталь ретранслятора.
Теперь 'бочка' вертелась так быстро, что отдельные молнии уже не разглядеть - вокруг округлого основания возник светящийся кокон.
Яркая вспышка толкнула в грудь, чуть не сбила с ног. Светящийся кокон сжался в одну-единственную точку - и раскрылся идеально круглым зеркалом. Гул стих, оставив по себе остаточное ощущение, будто тело вот-вот развалится на части.
Макс обернулся. Чед Парк помогал Сади подняться на ноги. Профессор Галлахер привалился к стене и, закрыв глаза, зажимал виски. Циклоп остервенело водил дулом штурмовой винтовки из стороны в сторону, будто с минуты на минуту ожидал ожесточенной атаки. Остальные пехотинцы немногим отставали от него, но вели себя заметно спокойнее.
- Эй, народ, кто-нибудь есть дома? - раздался в коммуникаторе голос Нэша Кертиса.
- Да. Что-то новое о 'Скауте'? - спросил Макс.
- Пока нет. У вас там все нормально? Приборы зарегистрировали в вашем районе такой электромагнитный всплеск, что, честно говоря, я уже собирался паниковать.
- Паниковать можно было, когда мы потеряли связь с орбитой, - зло вклинился в разговор Циклоп.
- Все в норме, - сказал Макс. - Кажется, нам удалось включить... его.
- И? - в голосе пилота слышалось нетерпение.
- Сейчас узнаем...
Макс взглянул на энергетическое зеркало, созданное артефактом Азгар Д'ор.
- И что дальше? - проговорил вслух.
Кроме почерневшего шара на пьедестале, он больше не видел никаких органов управления. Для надежности, на всякий случай, обошел ретранслятор кругом - ничего. Зато зеркало с любой стороны, с любого ракурса выглядело абсолютно одинаково.
- Это же портал! - в голос крикнул Циклоп. - Я видел такие у той пирамиды, из которой лезли уроды с мечами. Почти такие. Ты бы отошел. А то вдруг повалят. Давай я пальну на всякий случай, не нравится мне все это.
- Угомоните там его, - бросил Макс
Он снова остановился возле пьедестала.
Вдруг по гладкой поверхности зеркала пробежала рябь. Зеркало вспучилось - и снова опало, но теперь вместо отражения пещеры, объятой бордовыми всполохами, в нем виднелась рубка какого-то инопланетного аппарата, на фоне которой стоял Азгар Д'ор. Доспехи желтого металла, подобно второй коже, облегали нескладную, с человеческой точки зрения, фигуру. Узкие плечи компенсировались широкими наплечниками. С плоского лица, будто татуировкой расчерченного строгим геометрическим орнаментом из переплетающихся волнистых линий и окружностей, пронзительно смотрели сверкающие холодным синим цветом глаза.
- Рад тебя видеть, человек, - голос звучал сразу отовсюду, но рта Азгар Д'ор не открывал. К тому же речь инопланетника звучала понятно для всех, что несколько сбивало с толку. Одно дело, когда Азгар Д'ор мог говорить только с ним, - с Максом, у которого в голове полно скрытой информации и знаний. И совсем другое дело - использовать для общения язык Республики. Больше того - транслировать его для каждого, кто находился в пещере. - Я говорил с тобой раньше. Я говорю с тобой сейчас. Я Даргаллул - командующий экспедиционным флотом Азгар Д'ор. И я спешу сообщить тебе недобрую весть.
- Что-то я не удивлен такому началу разговора, - послышался плохо скрываемый шепот Циклопа. - Сейчас скажет, что Республика дерьмом изошла, пытаясь дать пинка скарабеям. А у этих плоскомордых дюзы забиты - никак не успевают на помощь.
- Мы вынуждены развернуть флот, - будто не услышав реплику пехотинца, продолжил Даргаллул.
- Что?! - опешил Макс.
- Улей скарабеев угрожает нашей планете. Мы вынуждены возвращаться, чтобы защитить родной мир.
В пещере повисла тишина, нарушаемая лишь неразборчивыми ругательствами одноглазого пехотинца.
- А что же с всеобщей опасностью? С возвращением изгоев?
- Вам придется самостоятельно вести эту битву. Пока придется. Мы придем, но не сейчас. Азгар Д'таг - опасный и жестокий противник. Вам понадобятся все силы, чтобы уничтожить его. Торопитесь, пока они еще слабы. Улей на их фоне может оказаться всего лишь разминкой перед настоящей схваткой. Пока у вас еще есть время - ударьте всеми силами, какими располагаете. Уничтожьте планету с Азгар Д'таг и каждого из них, кто попытается покинуть ее.
- Что касается нас, - выкрикнул из-за спины Макса Циклоп. - Мы можем торопиться только на кладбище. Поскорее сдохнуть, чтобы не мучиться в этом милом уголке вселенной.
- О чем говорит этот человек? - спросил Даргаллул.
Макс про себя послал Циклопу пожелание не медлить и уже приступать к поискам подходящей могилы.
- У нас проблемы с транспортом, - проговорил Макс, глядя на Азгар Д'таг. - Есть вероятность, что покинуть планету будет очень непросто и не в ближайшее время.
- И это мягко сказано, - нервно рассмеялся одноглазый здоровяк.
Макс обернулся.
- Уоррену Филипсу срочно требуется глоток свежего воздуха. Не так ли?! - спросил с нажимом.
- Да молчу я, - словно обидевшись, пробубнил Циклоп.
- Кто такие Азгар Д'таг и чем они опасны? - спросил Макс.
- Они - часть нас. Наша темная сторона. В них сконцентрировано все то, от чего отказались мы, ступив на путь Дал-Ру. Независимые, дерзкие, мстительные. На каком-то этапе своего развития мы поняли, что владение пси - это не столько инструмент, сколько ответственность. Даже сильнейшие из нас, не совладав со своими эмоциями, сходили с ума и начинали крушить все вокруг. Длительные тренировки самоконтроля не принесли ожидаемого результата. Срывы продолжались, в особенности среди представителей Домов, напрямую участвующих в войне с Ульем. И тогда было принято решение отбросить личное, отгородиться от сиюминутных ценностей, единой общей волной раз и навсегда погасить в себе возможные вспышки эмоций. Так родился путь Дал-Ру. Посредством пси нам удалось объединить наши сознания в единую сеть. Но Дал-Ру - это не столько единая сеть, сколько свод строгих правил и законов, поддерживающих ее целостность. Мне трудно это объяснить. Это можно только почувствовать.
- Почему же Азгар Д'таг отвергли избранный вами путь? - спросил Макс.
- Дал-Ру предполагает приоритет общего над частным. Мы слышим друг друга, мы чувствуем друг друга, мы пользуемся единым банком данных. Никаких секретов, единая цель. Путь сложный и тернистый, но он примирил нас с пси, примирил нас с самими собой. Азгар Д'таг не пожелали стать частью общего. Каждый из них - самостоятельная личность со всеми сопутствующими достоинствами и недостатками. К сожалению, со временем недостатки переросли в манию, в отчаянное неприятие всего, что удалось достигнуть нам. От Азгар Д'таг исходила постоянная опасность вспышек неконтролируемого гнева, они стали миной замедленного действия. Они обратились к Тени - направили свой пси-потенциал в русло разрушения. Отличные бойцы, наивно полагавшие, что смогут совладать с собственными эмоциями. Впрочем, им это почти удалось. Только платой стала полная отрешенность и все возрастающая жестокость. Они считали, что остаются свободными, на самом же деле Тень поглотила их, извратила присущие нашему народу ценности.
- Что такое Тень?
- Мы полагаем, им удалось создать нечто вроде Дал-Ру, но куда более сложной формы. Некую психо-энергетическую формацию, отчасти обладающую собственной волей. По словам Азгар Д'таг, эта формация не только позволяет им контролировать эмоции, но и выполняет роль оракула.