- Сожалею. У меня нет данных об их наличии где бы то ни было еще.
- Можно поискать на Схроне, - вслух проговорил Макс, размышляя.
- Туда еще надо вернуться, - заметил Циклоп.
- В любом случае, проще доставить устройство к Сердцу Улья, чем дотащить ее до стационарной установки, - сказал Макс.
- Не вижу особенной разницы, - вздохнул профессор Галлахер. - Артефакт не работает сам по себе. Вспомни: для его активации понадобилось возведение целого ангара.
- Но если Сверхсознание обладает генным материалом Азгар Д'ор, - проговорил Даргаллул, - необходимости в уничтожении Сердца Улья нет. Скарабеи в любой момент создадут полноценную замену. Цель не оправдает затраченных на ее поимку усилий.
- Почему же не создали до сих пор? - спросил Макс.
- Полагаю, дело не только в наличии генного материала, - проговорил Брайан Галлахер. - Важен объект внедрения программы мутации. И Максим, и его жена обладают удивительно высоким пси-потенциалом, не свойственным для человека.
- В этом есть смысл, - будто нехотя согласился командующий экспедиционным флотом и тут же добавил: - Планета, на которой сохранилась установка, известна вам под названием 'Земля'.
Удивленные, вытянутые лица были ему ответом.
- Вы без труда найдете хранилище. Что делать дальше - решите сами.
- Земля уничтожена, - сказал профессор Галлахер. - Уже давно. Вы уверены, что установка все еще работоспособна?
- Да. Ошибки быть не может.
- Отличный повод навестить дом, - сказал Макс. - А мы можем попасть туда через этот ретранслятор?
- Нет. Хранилище планировалось с таким расчетом, чтобы иметь к нему удаленный доступ. Проверка показала исправность только части систем. Ретранслятор работает не стабильно. Связываться с ним отсюда - верная смерть во время перехода.
- Можно связаться откуда-то еще?
- Да - от нас.
- Это безумие, - покачал головой Брайан Галлахер.
- У меня нет выбора, - сказал Макс.
- Есть - вторая планета.
Макс чувствовал себя так, словно его с головой окунули в яму с нечистотами, да еще и пополоскали в ней, держа за шкирку. И стоило затевать целую экспедицию, чтобы в итоге все свелось к пустому разговору. Ощущение, что поманили, суля раскрытие небывалых знаний, а в итоге вышвырнули за порог. И ведь глупо обижаться. Свою роль сыграла вера в древнюю могучую расу, в ее технологии и возможности. На деле же Азгар Д'ор произвели впечатление какой-то тупиковой ветки эволюции - некогда достигшей заметного прогресса, но потом остановившейся. Теперь вместо грандиозной космической цивилизации, которой Азгар Д'ор, без сомнения, могли стать, перед людьми предстала единственная сонная планета, доживающая последние дни. Если уж Улей вплотную взялся за своего старинного врага, вряд ли отступит, не доведя дело до логического завершения.
Конечно, древним не до помощи человечеству. Самим бы уцелеть. Хотя от слов Даргаллула веяло тяжелой обреченностью. Они сражаются, погибают, но все же готовы одержать победу. Вот только нет эмоций. Никаких. И это на фоне впечатления после встречи с изгнанниками. Макс отлично помнил ту холодную ненависть и мощь, которые разливались вокруг освобожденных Азгар Д'таг.
Неужели спокойная жизнь и отсутствие реального противника настолько пагубны? Или все же впечатление усталости обманчиво? Как бы то ни было, но ожидаемого союза не получилось. Макс не знал, насколько в нем нуждалась Республика, но он-то точно нуждался в ней. Теперь же надо сесть и все скрупулезно обдумать. А заодно попытаться дотянуться до Сердца Улья - далеко ли она и что планирует? Исходя из этого, решать, в какую сторону двигаться дальше. Благо, время, для того чтобы пораскинуть мозгами, есть. Хотя сидеть без дела на безымянной планете в ожидании спасения - приятного мало.
- Внимание, народ! - ожил коммуникатор. - Наблюдаю 'Скаут'. Наша птичка падает, - в голосе Нэша Кертиса слышалась досада.
Есть с чего расстроиться. Одно дело, когда окончательного подтверждения приговору нет, и совсем другое, когда подпись под этим самым приговором выводится на твоих глазах. Наверняка каждый в группе в глубине души надеялся, что на 'Скауте' произошло пусть и нечто неординарное, выходящее за рамки нормального бортового расписания, но вполне обратимое. Теперь же истаяла самая последняя упрямая надежда.
- Падает или пытается сесть? - спросил Макс.
- Он горит, чтоб меня! - повысил голос пилот.
- А что ему еще делать, - зло осклабился Циклоп.
- Это не экстренная посадка. Они падают! Разваливаются на куски.
- Куда падают? - сглотнув подкативший к горлу ком, спросил Макс.
- Если курс не изменится... - пилот замолчал, видимо осознав всю глупость своего 'если'. - В радиусе километра-двух от вашего местоположения.
- Уверен?!
- Конечно...
- Какое совпадение, - проворчал Чед Парк.
- Вот и все, - выдохнул пилот.
Несколько секунд в пещере царило молчание. Даже Азгар Д'ор не смел нарушить тишину. А потом до людей докатился громкий гул взрыва, пол под ногами задрожал, а с потолка посыпалась каменное крошево. Ощущение, что 'Скаут' упал у самого входа в колодец.
- Может быть, он успел выбросить маячок? - неуверенно предположила Сади.
- Вполне возможно, - согласился с ней Парк, но Максу показалось, что соглашается пехотинец только чтобы поддержать девушку.
- Глупый вопрос, - проговорил Макс в коммуникатор. - Возможно, что кто-нибудь выжил при падении?
- Какое там, - отозвался пилот. - И мокрого места не осталось. Даже хоронить нечего. Но я просканирую на всякий случай место падения. Мало ли что...
- Прошу прощения, - заговорил Брайан Галлахер. - Раз уж мы тут все застряли, можно задать вопрос?
Циклоп посмотрел на него так, будто перед ним не человек, а огромная многоножка, разбрызгивающая вокруг себя ядовитую слизь.
- Спрашивайте, - пожал плечами Макс.
Он сам находился в прострации, не зная, что делать дальше. Потеря 'Скаута' порядком выбила его из колеи. Волей-неволей начнешь думать о злом роке, таскающемся по пятам за ним и теми, кому хватило ума следовать рядом с бывшим генералом скарабеев.
К тому же после того, как он расправился с внутренним зверем, в сознании что-то изменилось. Исчезло давление, будто сорвали тяжелый покров. Все чаще и чаще в памяти стали возникать странные, но в то же время знакомые образы, всплывали различные данные. Процесс шел медленно, но с каждым часом все больше набирал ход. Оттого зачастую мысли путались даже по самым элементарным вопросам. Примерно то же самое происходило и сейчас: голову забивали воспоминания, в другое время и в другом месте, возможно, и значимые, но в создавшемся положении лишь сбивающие с толку.
Профессор Галлахер подошел ближе к ретранслятору.
- Зачем скарабеям атаковать вашу планету? Зачем открывать второй фронт и сражаться на две стороны? Если отбросить заслуги прошлого и гордость - вы представляет для Улья реальную опасность, ради подавления которой необходимо вычищать колонии и тем самым оголять весьма важные в стратегическом плане позиции?
- Я не располагаю всей информацией о масштабах вторжения, - уклончиво ответил Даргаллул. - О целях Сверхсознания знаю и того меньше. Возможно, все дело в мести. Повелитель скарабеев не простил нам своей смерти и теперь желает поквитаться.
- В чем - в чем, а в нерационализме Сверхсознание заподозрить никак нельзя, - покачал головой Галлахер. - Полагаю, интервенция будет стоить скарабеям больших потерь. И при этом нет четкой цели.
- Планета хорошо защищена, - согласился Азгар Д'ор.
- Непозволительное расточительство, не находите? И это в то время, когда силы Республики в состоянии нанести по позициям скарабеев масштабный удар. Сверхсознание не может не понимать, что рискует слишком многим, посылая свои войска на смерть, при этом не надеясь получить какую-либо выгоду. А выгода должна бы быть. И немалая.
- А что, если Улей действует на опережение? - предположил Чед Парк. - Что, если боится союза между человечеством и Азгар Д'таг?