Инкубатор выглядел так, будто был заложен не менее трех месяцев назад. Но на деле его возраст вряд ли превышал семь дней. Означать это могло только одно - строение активно питалось. И питалось по большей части не тем, что удавалось вытянуть из почвы, а биологическим материалом, получаемым извне. Источником такого количества пищи могли служить только сами скарабеи.
Сердце Улья осмотрелась. Слизь расползлась в стороны на несколько километров - не рассмотреть границ. По всей площади новосозданной колонии торчат хвощи, сейчас спящие, практически невидимые на фоне темно-бурой слизи. Кроме хвощей имеются малые споровые пушки, причем в приличном количестве - вполне хватит, чтобы отразить не особенно массированную атаку с воздуха. Образований, способных производить новые боевые единицы, пока нет. Вернее есть, но в зачаточном состоянии. Пройдет, по меньшей мере, несколько дней, прежде чем набравшие силу логова смогут разродиться первыми бойцами. Да и то далеко не самыми опасными - костяными гончими и феррумами. Впрочем, некоторое количество и тех, и других то и дело мелькало перед глазами. Скарабеи собирались к инкубатору. Собирались, чтобы встретить свою повелительницу и оградить ее от возможной опасности.
В том, что Сверхсознание обеспечит ей плацдарм, она не сомневалась. И тем не менее медлить нельзя. Планета все еще контролируется древним врагом, и вряд ли он станет ждать, пока колонии Улья укрепятся и начнут глобальную ассимиляцию нового мира.
Внимание Сердца Улья привлекло сооружение Азгар Д'ор, стоящее словно в противовес инкубатору, - настоящий золотой с небесно-голубым дворец, размерами чуть ли не вдвое превосходящий инкубатор. Автоматизированный центр контроля - от его работы зависит эффективность стрельбы многочисленных плазменных пушек и работа вспомогательных сооружений. Ни одной острой грани - цельная стальная поверхность кое-где уступала место вытянутым зеркальным окнам и многочисленным путепроводам, которые, как знала повелительница скарабеев, обеспечивали почти мгновенное перемещение внутри здания. Центр контроля состоял из трех частей, каждая из которых напоминала пару сведенных вместе сильно выпуклых тарелок, частично врытых в землю. Центральная пара 'тарелок' стояла вертикально, две другие - рядом, под углом примерно тридцать градусов.
Центр нес на своих стенах следы атак жнецов и ловчих пауков, а кроме того уже начал зарастать живыми лианами-отростками, которые поднимались из слизи и искали любые щели, чтобы проникнуть внутрь вражеского строения. Рядом и поодаль виднелись меньшие сооружения, но им не повезло вовсе. В стенах зияли огромные рваные прорехи, окантованные черным кольцом гари. Тут же Сердце Улья рассмотрела несколько уже утопленных в слизи кристаллов - достижение и слабость Азгар Д'ор. С одной стороны эти концентраторы энергии обеспечивали автономное существование даже очень крупного поселения, но с другой стороны - они же, похоже, до сих пор оставались самым уязвимым местом базы в целом. Уничтожь концентраторы - и поселение умрет, заткнутся плазменные пушки, остановится производство. А тогда остается всего лишь задавить живую силу противника. Собственно говоря, именно это и случилось. Наверняка, если копнуть поглубже, то под слоем слизи обнаружится не один десяток смертоносных орудий. Теперь не опасных - спящих в ожидании прихода нового хозяина. Вернее - хозяйки. И она уже здесь!
Кое-где в слизи, в которой активно копошились черви-работники, угадывались очертания разбитых капсул. Вполне себе неплохая пища для инкубатора - в меру питательная и не требует расхода живой силы. Хотя в пищу, вполне возможно, пошли и 'пилоты' капсул. На первых порах - незаменимое дело.
Сердце Улья задрала голову: десантные капсулы с Азгар Д'таг внутри продолжали падать - глухо, с чавканьем. Союзники выбирались из раскрывшихся створок и тут же оказывались в кольце скарабеев. Вспыхивали пепельные клинки, угрожающе поднимались излучатели, но до стычек пока не доходило. Скарабеи крутились на почтительном расстоянии, не пытались атаковать, хотя вели себя крайне возбужденно. Все же ненависть к врагам прошлого заложена в их генах.
Надо дождаться приземления Старейшин, а дальше - разослать изгнанников в уже захваченные скарабеями районы планеты. Чем скорее они примутся за освоение местной технологии, тем лучше.
Сердце Улья опустилась на одно колено, провела ладонью по еле заметному бугорку слизи. Под пальцами часть тугой пленки соскользнула в сторону, открыв взору часть желтого доспеха. Повелительница скарабеев резко дернула его на себя. Доспех поддался, нехотя вывалился из обнимавшей его густой слизи.
Что и требовалось доказать - доспех есть, тела нет. Желтый металл доспеха местами помят, исполосован глубокими бороздами царапин. Но ни намека даже на каплю крови, не то что на кусочек ткани. Система эвакуации тела с поля битвы работает, как и прежде, на отлично. А жаль...
Сердце Улья почувствовала всплеск пси-излучения, медленно повернула голову. К ней направлялся один из Старейшин. Глава изгнанников шел смешной походкой человека, то и дело увязающего в сугробах. Ноги Азгар Д'таг проваливались в слизь, а вот выдрать их ему удавалось не всегда сразу и легко. Сердце Улья невольно улыбнулась: как приятно видеть чужие слабости. Еще приятнее фиксировать их на будущее.
- Полагаю, высадка завершена, - беззвучно сказал Старейшина.
Несмотря на явные проблемы с передвижением, его лицо оставалось абсолютно безучастным. Тряпье, служившее изгнаннику одеждой, намокло и липло к телу. В таком виде Азгар Д'таг выглядел не просто оборванцем, но жалким неудачником.
- Мне нужно немного времени, чтобы понять наше положение, - поднялась на ноги Сердце Улья. Она намеренно встала так, чтобы Старейшина увидел найденные ею доспехи. - Я не стану вмешиваться в ваши внутренние дела. Вам самим решать - кого и куда посылать. Думаю, вы и сами понимаете: чем быстрее мы начнем действовать, тем больше шансов на благополучное завершение операции.
Старейшина кивнул. Его взгляд уперся в наполовину скрытый слизью желтый доспех. Некоторое время Азгар Д'таг стоял неподвижно, потом шагнул к доспеху, опустился на корточки. Длинные тонкие пальцы с большими, словно раздутыми какой-то болезнью суставами, коснулись ряда царапин.
- Тень ведет нас, - раздалось в голове Сердца Улья. - Мы дадим ей столько пищи, сколько она потребует. Ни один родич не останется в стороне. Время платить. Время умирать.
Старейшина резко поднялся, словно внутри него распрямилась туго сжатая пружина.
- Мы ожидаем целеуказаний.
- Думаю, можно начать с этой штуки, - повелительница скарабеев кивнула на центр контроля.
- Полагаю, ты захочешь посмотреть, что мы будем делать.
- Почему бы и нет, - улыбнулась Сердце Улья. - Что с вашим оборудованием? Удалось что-то доставить?
Азгар Д'таг запрокинул голову, всмотрелся в затянутое низкими серыми тучами небо. Сердце Улья проследила его взгляд, и тут же ей на глаза попалась сверкающая искра. Искра заложила крутой вираж и метнулась вниз. Вскоре она превратилась в летательный аппарат в форме двухсторонней секиры.
- Уцелел один. Оборудования на его борту хватит на первое время. В дальнейшем мы воспользуемся ресурсами родичей.
- Уверена, они не буду против, - ухмыльнулась повелительница скарабеев. - Ну что, идем?
***
Некогда вход в центр контроля Азгар Д'ор закрывали высокие двухстворчатые двери, разъезжающиеся в стороны. Теперь же на их месте красовалась кривая оплавленная дыра. Короткий коридор, который начинался сразу за дверьми, заканчивался просторной комнатой с кучей ответвлений. Здесь до сих пор в воздухе стоял запах кислоты. Пол, когда-то идеально чистый, запачкан слизью и кровавыми разводами, следы от которых складывались в широкую полосу, устремляющуюся к выходу. Здесь уже побывали черви-работники, о чем свидетельствовало отсутствие трупов. Насыщенность же кровавой дорожки намекала на то, что во время штурма центра скарабеи потеряли немало солдат. Несмотря на автоматизацию большинства систем, в центре всегда присутствовал вооруженный обслуживающий персонал. По крайней мере так было во время первой войны скарабеев и Азгар Д'ор.