'Во что же выльется уничтожение древних? - думала Сердце Улья. - Будет ли с чем встретить приближающуюся угрозу таинственных сил?'
Она шла в группе из пяти изгнанников, во главе которой быстрым шагом шествовал Старейшина. Насколько поняла повелительница скарабеев, перехватить управление системами Азгар Д'ор теоретически мог любой воин, но вот насколько быстро он это сделает - вопрос. Сказывалось отсутствие опыта и необходимого пси-потенциала.
Трое изгнанников несли за плечами какие-то продолговатые черные ящики, несколько минут назад вытащенные из уцелевшего во время всеобщего десантирования корабля.
Они проходили отсеки, миновали пологие переходы-пандусы (лестниц Азгар Д'ор не признавали). Всюду царила атмосфера недавней ожесточенной схватки: пол и стены расчерчивали глубокие царапины, то и дело на глаза попадались следы кислотных плевков. Несколько отсеков тонули в переплетениях паутины, в липких тенетах которой висели опустевшие доспехи.
И всюду кровь. Лужи крови - ее черви-работники просто не смогли собрать. Иногда в липких лужах лежали отсеченные конечности, иногда целый ворох уже остывших внутренностей. К неистребимому запаху кислоты прибавилась вонь выпущенных потрохов и испражнений, а также начавшей разлагаться плоти.
Время от времени из вентиляционного отверстия в потолке или бреши в стене показывался шевелящийся отросток. Он слепо тыкался из стороны в сторону, словно пытался определиться: куда двигаться дальше?
- Что это? - спросил Старейшина, когда чуть было не споткнулся об один такой отросток.
- Это щупы инкубатора, - не моргнув глазом, соврала Сердце Улья. - С их помощью он находит для себя новые места кормежки. Они слепы и потому заползают везде, куда могут дотянуться.
Азгар Д'таг кивнул и продолжил движение.
Не сказать, чтобы повелительница скарабеев выдала совсем уж ложь. Скорее - недоговорила. Отростки действительно искали запасы пищи, которые впоследствии мог бы использовать инкубатор. Но этим их функции не ограничивались. Отростки служили частью высокочувствительного осязательного органа инкубатора и, раскинувшись вокруг колонии на многие километры, позволяли мгновенно определять приближение чужаков. Во время войны с Азгар Д'ор вся информация собиралась со специальных существ, ответственных за периферийное наблюдение на границах колонии. Впоследствии Сверхсознание отказалось от них в пользу отростков.
Но, отвечая на вопрос изгнанника, Сердце Улья схитрила. Как правило, отростки не превышали в толщину трех сантиметров. Те же, что атаковали сооружение Азгар Д'ор, были гораздо крупнее. А это могло означать только одно: она, генерал скарабеев, не в курсе тех средств и инструментов, которые используются в ее армии.
Открытие малоприятное, мягко сказать. Что это? Недоверие со стороны Сверхсознания? Иных причин она просто не находила. Неужели так сложно ввести в курс нововведений? Для повелителя миллиардов существ это дело даже не одной минуты - мгновений. В чем же тогда дело?
Сердце Улья плотно сжала зубы, постаралась задавить в себе обиду и непонимание. Сильные эмоции наверняка выдадут ее изгнанникам. О слабостях союзников должна знать только она. У нее же нет слабостей!
Наконец они достигли высокого зала, по периметру густо заставленного странного вида аппаратурой. Отличительной чертой всей аппаратуры было наличие в ее составе голубых кристаллов. Камни стояли на подставках, удерживались в захватах, покоились в каких-то полях или банально монтировались в панелях приборов. Похоже, все управление системами строилось именно на них.
В центре зала от самого пола к потолку устремлялась блестящая колонна, вокруг которой без видимой поддержки висело несколько угловатых платформ.
Изгнанники шустро рассредоточились по залу. Их действий Сердце Улья не понимала, но все равно следила внимательно. По сути, на ее глазах происходило нечто такое, чего раньше никогда не случалось. Больше того, если бы не она, то и не случилось бы. Вряд ли представители Азгар Д'таг смогли бы самостоятельно вырваться из своей прогнившей конуры. А раз получили свободу - пусть отрабатывают ее.
Трое рядовых изгнанников расположились на полу друг напротив друга, скинули из-за спин ящики. Повелительница скарабеев не стала действовать им на нервы, отошла в сторону, но все равно отлично видела, чем они занимаются. Стоило Азгар Д'таг провести над бесшовными ящиками руками, как те раскрывались на две части. В каждом ящике оказались уже знакомые Сердцу Улья черные трубки, из которых изгнанники сооружали вращающиеся кубы в ущелье Мустанга.
А ей-то казалось, что технологии представителей расколотой расы настолько разошлись, что не смогут работать в тандеме. Оказывается, могут?
Изгнанники поочередно выкладывали трубки перед собой, втроем собирая один куб. Странное дело, но трубки, раз занявшие отведенное им место, застывали, словно влитые. И это притом, что повелительница скарабеев не заметила никакого фиксирующего материала или специальных защелок. Трубки словно слипались.
Сердце Улья прикрыла глаза и прощупала зал на предмет активности пси. Перед внутренним взором тут же возникли два слабых источника. Первый источник повелительница скарабеев проигнорировала - им был Старейшина, застывший у одного из пультов с особенно большим кристаллом. А вот второй источник заинтересовал. Азгар Д'таг, сидящие кругом на полу, представились ей еле тлеющим костром, разгорающимся под легкими порывами ветра. Интенсивность пси-излучения то возрастала, то опадала, хотя даже на пике оставалась очень слабой. Но этого вполне хватало, чтобы воздействовать на структуру материала, из которого сделаны трубки. Сердце Улья чувствовала, как материал, подобно губке, впитывает излучение - и тут же изменяет свою структуру. Во что он превращался, она не поняла, но зато совершенно определенно прочувствовала нарастающее в конструкции напряжение. Заряженные трубки уже не столько впитывали пси-излучение, накачиваемое в них изгнанниками, сколько собирали его внутри конструкции. Причем чем дальше, тем сильнее становилось это напряжение, в то время как расход сил Азгар Д'таг даже уменьшился.
Еще минута - и черный куб, обросший плотью трубок, оторвался от пола, начал вращаться. Размером он уступал и тем кубам, что повелительница скарабеев видела в ущелье Мустанга; и тем, что видела в тюрьме изгнанников.
Покончив с первым кубом, Азгар Д'таг перешли на противоположную сторону зала и снова уселись на пол. Запаса трубок должно им хватить еще на один концентратор. Хотя создавалось ощущение, будто установка изгнанников не столько собирает разлитую в пространстве энергию, сколько, единожды запущенная, генерирует ее самостоятельно.
Сердце Улья сощурилась. Нет, ей не показалось: кристаллы, вмонтированные в панели управления, слабо засветились. Старейшина по-прежнему стоял возле самого крупного кристалла. Руки, с длинными когтистыми пальцами, вытянуты, голова мерно вращается по кругу, словно на шарнире.
Вслед за свечением главного большого кристалла - осветились и остальные. Губы повелительницы скарабеев растянулись в предвосхищении активизации систем центра контроля, но ее не произошло. Чего-то не хватало. Голубое свечение кристаллов то набирало силу, то снова тускнело. Оба куба собраны, функционируют, но стабильного эффекта нет. Недостаточно энергии? В общем - ничего удивительного. Вряд ли пара концентраторов Азгар Д'таг способна заменить устоявшуюся систему снабжения энергией от Азгар Д'ор.