Поначалу разум Сердца Улья отказывался воспринимать новую действительность. Перед глазами сверкал калейдоскоп быстро сменяющихся образов, в ушах стояла бешеная какофония звуков. Но сумбур длился недолго. Вскоре повелительница скарабеев приспособилась к множественным источникам получаемой информации и даже попыталась одновременно руководить действиями различных скарабеев. Те отозвались незамедлительно.
Теперь, определившись с азами столь масштабного воздействия на собственную армию, Сердце Улья еще раз осмотрела пределы колонии. Подготовка к отражению назревающей атаки хозяев планеты шла полным ходом. Пауки действовали подобно могильным червям: вгрызались в покрытый слизью грунт, но не оставались в нем в ожидании противника, а выбрасывали его наружу, формируя нечто вроде траншей, неровных, с оплывающими стенками, - но на что уж способны.
Первые траншеи повелительница скарабеев приказала копать примерно в полукилометре от центра контроля Азгар Д'ор. Такое расстояние показалось ей наиболее оптимальным. Если атакующие прорвутся глубже - шансов на победу почти не останется. Необходимо остановить их раньше!
Небольшая часть изгнанников и ловчих пауков уже спряталась в развалинах, что остались от поселения Азгар Д'ор. Но основные силы еще оставались на виду.
Успеют ли подготовиться?
Она потянулась к окраине колонии и еще дальше. Туда, куда протянул свои щупальца инкубатор, где в воздухе вились одинокие феррумы, ставшие ее, повелительницы скарабеев, глазами.
Азгар Д'ор приближались широкой дугой. Размеренно, ровными шеренгами, будто на параде. В первых рядах шли майгулы - по сути та же пехота изгнанников с той лишь разницей, что майгулы, как, впрочем, и все Азгар Д'ор, обладали куда лучшей броней и орудовали парными пси-клинками. Следом, подобно большим крабам, передвигались горры - легкая артиллерия. Эти боевые единицы были практически бесполезны в ближнем бою, зато на расстоянии сеяли вокруг себя стремительную смерть. Оборудованные мощными излучателями, они способны остановить наступление даже многократно превосходящих их сил скарабеев.
Сердце Улья нарочно не стала вызывать в памяти образы давней войны. Сейчас нет нужды в картинах, заполненных окровавленными телами скарабеев, попавших под перекрестный огонь горров или исполосованных клинками майгулов. Все это повторится. Причем очень скоро. Куда важнее припомнить боевые возможности противника и при этом надеяться, что, отстранившись от мира, Азгар Д'ор позабыли о модернизации своих вооруженных сил.
Но все же куда большее внимание приковывали к себе громадины крайкенов. Повелительницу скарабеев удивляла мания Азгар Д'ор конструировать аппараты вопреки всем законам механики. Тонкие двухсуставчатые ноги того и гляди должны подогнуться и сломаться под тяжестью округлой бронированной кабины, под днищем которой размещалась сдвоенная плазменная пушка. Формой кабина напоминала ей выгнутую спину броненосца из того далекого и слабого мира, которой назывался Землей. Выглядело глупость со стороны, но в бою крайкен становился эпицентром смерти и разрушения.
И над всем этим сбродом парили туши огромных крейсеров. Сколько на борту каждого из них беспилотных боевых аппаратов? Сколько из них удастся сбить? Уверенность, какую Сердце Улья демонстрировала перед изгнанниками, медленно истаивала. Даже при отсутствии на небе солнца бронированные корпуса крейсеров отливали золотистым блеском. Неоднородные, испещренные широкими разводами-отверстиями шлюзов, прочерченных, будто по лекалу и сейчас наглухо задраенных. Этим кораблям ни к чему торопиться, а их слабая маневренность почти не проблема. Всю работу на себя возьмут сотни миниатюрных беспилотных истребителей.
Они не изменились за тысячи лет мира и спокойствия. Но даже теперь они остаются грозной силой, перед которой будет очень непросто устоять.
И эта сила приближалась.
Сердце Улья пыталась точнее определиться с численностью противника, когда шлюзовые шторы по бокам крейсеры открылись, выпуская первые беспилотники. На фоне своих материнских кораблей те выглядели мошкарой.
'Веселье начинается...'
Повелительница скарабеев рывком вернулась в колонию. Траншеи готовы, но все еще пусты. Изгнанники по-прежнему толпятся поодаль - открыты любому следящему устройству. А что, если Азгар Д'ор уже знают об их присутствии? Что, если готовы к встрече с темными собратьями? Сердце Улья внутренне покачала головой. Если так, то шансов выстоять остается еще меньше. Но что толку паниковать? Впрочем, если не поторопиться, изгнанников все равно заметят и тогда смысла в маскировке уже не будет. А кроме как в траншеях скрываться больше негде. Здесь, в центре колонии, сооружений почти нет.
Хотелось кричать от бессильной ярости!
Сердце Улья вызвала перед внутренним взором изображение круга, насквозь пронзенного молнией.
- Да, скарабей, - тут же раздалось в голове.
- Я не очень побеспокою, если скажу, что Азгар Д'ор на подходе?
- Мы готовы их встретить.
- Траншеи... - с трудом сдерживая накатывающие волны ярости, процедила повелительница скарабеев.
- Учти, мы не сможем находиться там долго.
- Этого и не потребуется, - выплюнула она.
Новый взгляд на колонию позволил немного успокоиться. Ну, что за идиоты?! Недолго посидеть в яме - что в этом страшного? Как это может сказаться на какой-то чести? Сердце Улья не понимала значения этого слова в принципе. Не понимала и презирала тех, кто больше руководствуется глупыми догмами, чем доводами разума. Честь в том, чтобы оторвать противнику голову, все остальное - закостенелые предрассудки, которые могут привести к смерти.
И тем не менее Азгар Д'таг последовали ее словам. Один за одним изгнанники скрывались в траншеях, а суетящиеся тут же пауки осторожно заваливали их остатками слизи и грунта.
Сердце Улья внутренне поморщилась. Маскировка выходила из рук вон плохо. Несмотря на то что слизь быстро затягивала любые неровности, ощущение неряшливости и неаккуратности проделанной пауками работы не покидало генерала скарабеев.
Оставалось надеяться, что нападающие будут сильнее заняты истреблением мерзких тварей Улья, чем всматриванием себе под ноги.
Колония пустела на глазах. Раны траншей затягивались. Костяные гончие и тараканы, определенные своей повелительницей на роль пушечного мяса, рассредоточились между споровыми пушками. Большая часть хвощей отползла вглубь колонии, в район первых траншей, и затихла.
Теперь только ждать.
Глава 10.
Они были быстры и проворны. Две тени, только-только проникнув в пещеру, тут же растворились в полумраке вдоль стен. От третьей, окутавшейся голубоватым сиянием, протянулся гибкий хлыст, саданувший по стоящим напротив пехотинцам. Одного с грохотом отбросило на пол. Другого задело лишь стороной, но этого хватило, чтобы человека, закованного в тяжелую броню, с силой крутануло на месте, развернуло. Третий пехотинец, Циклоп и Чед Парк открыли огонь, на ходу рассредоточиваясь.
Внезапная атака заняла не более двух-трех секунд, но на это время Макс буквально выпал из действительности. Он не почувствовал приближения опасности. Больше того - он не чувствовал нападающих даже сейчас. Возмущение пси - да. Но лишь от твари, расстреливаемой пехотинцами. Две другие исчезли для него без следа. Как такое возможно?! Кто они?!
Циклоп матерился в голос - и активированные динамики его шлема оглашали пещеру яростными тирадами, иногда перекрывающими звуки стрельбы.
- Кто-нибудь видит остальных?! - крикнул Макс, судорожно осматриваясь по сторонам.