Золотая волна, ощетинившаяся пси-клинками и исторгающая плазменные заряды, неудержимо продвигалась вперед. С земли и с воздуха она полностью выжгла первые несколько сотен метров колонии, уничтожала каждого скарабея. Но такая тактика вышла боком и для самих нападающих. Уничтожение верхней части споровой пушки еще не означало уничтожение живого сооружения целиком. Запасы боеприпасов, сокрытые под землей, охотно детонировали при любом удачном попадании со стороны Азгар Д'ор. Подобные взрывы оборачивались настоящими огненными штормами, когда детонация боезапасов одной пушки тянула за собой цепь сильных взрывов пушек ближайших.
Сердце Улья мстительно ощерилась, когда одна такая цепочка превратила целую область колонии в объятый пожаром Ад. Сквозь дрожащее пламя она видела сгорающих заживо хозяев планеты. И если в смертях горров нет ничего интересного (механизированные твари некоторое время продолжали шагать сквозь пламя, а потом просто заваливались набок), то следить за отчаянными метаниями майгулов можно очень долго. Желтый металл их доспехов раскалялся докрасна, тела тлели, буквально на глазах превращаясь в пылающие факелы. И все равно они продолжали идти, а потом падали и ползли, цепляясь за обуглившуюся землю.
Несколько подобных детонаций напрочь отбило желание у Азгар Д'ор выжигать перед собой все пространство. Огонь с их стороны почти стих, став прицельным, осторожным. В основном он исходил от беспилотных истребителей, атакующих группами до десяти аппаратов. Такими силами они уничтожали споровую пушку за несколько секунд. Та едва ли успевала сделать один залп.
Повелительница скарабеев невольно сглотнула. Пока все идет как нельзя лучше, если так можно сказать о ситуации, в которой оборонительный потенциал колонии уменьшается буквально на глазах, не нанося противнику сколько-нибудь серьезного урона. Впрочем, серьезно беспокоило Сердце Улья только одно: беспилотным аппаратам хозяев планеты мало что мешает добраться до инкубатора, а значит, столь удобному командному центру вот-вот придет конец. Следует быть наготове, чтобы не оказаться погребенной под тоннами развороченной плоти.
И все же момент истины приближался.
Сердце Улья пристально следила за приближением Азгар Д'ор. До первых траншей им оставались считанные метры. Теперь все зависит от надежности поспешно возведенных оборонительных сооружений. Заметят нападающие ловушку или нет? Купятся на относительно пустую колонию?
Повелительница скарабеев неосознанно закусила губу. Жест крайнего сосредоточения, который она осознала, лишь когда по инкубатору прокатилась волна болезненной дрожи. Беспилотники?! Вот тебе и сосредоточение на наземном противнике. Воздух она упустила! Непростительная оплошность. И это притом, что основная часть сражения еще не началась. Сердце Улья скрежетнула зубами. Она рассчитывала, что у нее будет больше времени: она сможет спокойно встретить Азгар Д'ор и скоординировать первую ответную атаку скарабеев. Покинув инкубатор, она лишится всеобъемлющего контроля над своими войсками.
Что же делать? Рискнуть?
Она попыталась просчитать возможные варианты развития событий. Без ее контроля контратака скарабеев выльется в неуправляемую свалку, где каждый боец станет действовать независимо от собратьев. Обычная тактика Улья, но сейчас следовать ей - чистое самоубийство. Придется немного потерпеть, а заодно оттянуть момент уничтожения инкубатора. Если удастся, конечно...
Сердце Улья мысленно потянулась за пределы инкубатора, к окраине колонии, где затаились феррумы. Здесь, на противоположной стороне от надвигающихся Азгар Д'ор, крыланы сбились в небольшие кучи и со стороны больше походили на островки экзотической растительности, время от времени шевелящейся при почти полном штиле.
Как ни не хотелось раньше времени раскрывать карты, но обстоятельства диктуют свои правила игры. Повелительница скарабеев подняла несколько сотен феррумов. Летуны тут же взвились в воздух и рассеянным облаком метнулись к инкубатору. Они не в состоянии сбить беспилотные аппараты Азгар Д'ор, но хотя бы создадут небольшую завесу над главным сооружением колонии. Возможно, тем самым нагрузят компьютеры беспилотников, оттянут часть железяк на себя. По крайней мере, в это хотелось верить.
Очередная судорога инкубатора отозвалась в голове Сердца Улья острой болью. Череп будто насквозь пронзили зазубренной иглой, которую тут же попытались вытянуть обратно. Ничего не поделать - плата за слияние с мозгом, управляющим колонией. Нельзя просто, без обратной связи, отдавать приказы или впитывать информацию, поступающую с периферийных органов чувств инкубатора. Если ты видишь его 'глазами', ты чувствуешь и его боль. Пусть частично, пусть боль ненастоящая - скорее фантомная, рожденная собственным сознанием. Это ничего не меняет. Тело будто полосуют по живому. И никакая броня не способна смягчить невидимые удары.
И все же атаки беспилотных аппаратов Азгар Д'ор сделались реже.
Еще немного, еще несколько метров.
Наконец первые Азгар Д'ор пересекли самую дальнюю от инкубатора линию траншей. Пересекли - и... двинулись дальше. Несколько ублюдков провалились, но вроде бы не придали этому значения - тут же принялись выбираться. Сердце Улья хищно осклабилась. Для нее они походили на жуков-неудачников, увязших в грязи и отчаянно барахтающихся в попытке выбраться на твердую землю.
Здесь нет твердой земли, нет надежной опоры. Среда колонии не принимает чуждых существ, вторгшихся в ее пределы.
Азгар Д'ор продолжали надвигаться, а замершие в засаде скарабеи и Азгар Д'таг так и остались необнаруженными. Похоже, предположение Сердце Улья оправдывалось: датчики атакующей стороны не способны выделить объекты, скрытые под поверхностью слизи. Ценный питательный субстрат не только мешал передвижению Азгар Д'ор, но и создавал помехи для их сканирующей аппаратуры.
Сердце Улья вздрогнула и замерла в напряжении. Атаки беспилотников пробили в броне инкубатора глубокую рану. Центральное сооружение колонии хоть и успело разрастись и обзавестись внушительной броней, но долго противиться плазменным зарядам не сможет.
И все же повелительница скарабеев дождалась. Инкубатор, обожженный и внутренне дрожащий, выстоял под огнем беспилотный аппаратов. Азгар Д'ор продвинулись вглубь колонии еще на несколько сотен метров. До сих пор не все пересекли внешние траншеи, но ждать дальше - излишний риск.
Сердце Улья словно глотнула свежего морозного воздуха, отдав одновременную команду к атаке и скарабеям, и изгнанникам. Ее столь сильно вымотало ожидание и постоянные уколы боли, что следить за реакцией Азгар Д'ор нет никакого желания. Наверное, они удивились, когда слизь под их ногами вспучилась и буквально взорвалась, выпуская в игру новые действующие лица. Казалось, они хлынули нескончаемым потоком. Сначала костяные гончие, за ними ловчие пауки - и следом изгнанники. С периферии колонии поднялись в воздух оставшиеся феррумы.
Но расслабляться рано. Первым делом организовать действия скарабеев. Сердце Улья бросила костяных гончих и феррумов на пехоту Азгар Д'ор. Пауки открыли огонь по горрам. Изгнанникам требовалось время, чтобы выбраться из убежища. И это время они получили.
Гончие с остервенением бросались на майгулов, мощными прыжками сбивали их с ног и тут же впивались клыками в лицо или шею. В ответ пси-клинки с легкостью вспарывали бронированные тела, но жизнеспособности и ярости гончих хватало, чтобы продолжать убивать даже при наличии сквозных ранений. Атаку гончих с воздуха поддержали феррумы. Летуны, развивая в нескольких метрах над землей огромную скорость, черными тенями падали на майгулов, без труда рассекая не защищенную броней плоть. Кроме того, они активно мешали беспилотным аппаратам Азгар Д'ор, кружась рядом, а иногда даже врезаясь в них.