Воздух застонал от выпущенных горрами плазменными зарядами. Поверхность колонии взорвалась и превратилась в пар, но из густых едких клубов выступали ловчие пауки. Обожженные и покалеченные, они все равно плевались ядом. Упругие струи зеленоватой субстанции в мгновения прожигали броню легкой артиллерии Азгар Д'ор, оставляя после себя дымящиеся рваные отверстия.
Но основная угроза для колонии исходила, прежде всего, от крайкенов. Эти стальные создания уже достигли места основного сражения и вот-вот внесут в него свою лепту.
Сердце Улья вызвала в памяти знак круга, насквозь пронзенного молнией.
- Беспилотники - ваши! - беззвучно прокричала повелительница скарабеев, как только почувствовала отклик Старейшины. - И крайкены. Мне с ними не справиться.
Словно в подтверждение ее слов одно из стальных чудовищ изрыгнуло поток раскаленной плазмы. Даже находясь вдалеке от места выстрела, Сердце Улья, благодаря инкубатору, ощутила жар. Ненадолго - на короткое мгновение, пока не выгорели многочисленные чувствительные отростки, расположенные под слизью. Пламя, рожденное крайкеном, поднялось приливной волной и метнулось в стороны, уничтожая все на своем пути. Попав под удар, скарабеи тут же обращались в пепел. Впрочем, выстрел не миновал и нескольких Азгар Д'ор, оказавшихся поблизости.
- Тень смотрит на нас, - ровным голосом отозвался Старейшина. - Время показать ей нашу готовность. Время удовлетворить ее голод.
Они мелькали где-то среди огня и дыма - призрачные тени, существа не от этого мира. Но прежде чем пепельные клинки достигли первых Азгар Д'ор, а плазменные заряды изгнанников вспороли броню крайкенов или сбили первый беспилотный аппарат, в небе над колонией разверзлась настоящая буря.
Серые низкие облака хоть и предвещали дождь, возможно, даже с грозой, но вряд ли смогли бы исторгнуть из себя столь яростный поток ветвящихся молний, какой родился с последними словами Старейшины Азгар Д'таг.
Зародыш скорого локального катаклизма родился в какой-нибудь сотне метров над колонией и ближе к задним порядкам Азгар Д'ор. Из яркой белой точки в стороны, параллельно земле, ринулись разряды молний (или то, что очень походило на молнии). Но, к удивлению повелительницы скарабеев, разряды не погасли, а, преодолев приличное расстояние (не менее трехсот метров - точнее сказать трудно), резко устремились к поверхности земли. Получилась своего рода полусфера из молний, бьющих из одной точки.
Сердце Улья не верила своим глазам и чувствам. Активность пси просто обжигала. Такой мощью не обладала даже она. Насколько же она недооценила Азгар Д'таг? Кто из них способен на такое?! Или дело не в них? Но тогда в ком или чем?!
Между тем внутри полусферы поднялась буря. Повелительница скарабеев не смогла бы сказать с точностью, что именно было причиной гибели всех, кто попал в неожиданную ловушку, но тела Азгар Д'ор буквально разрывало на части. От смерти не спасала даже тяжелая броня. Сердце Улья видела, как на корпусе одного из крайкенов появляются отчетливые вмятины. Ощущение, будто внутри огромного механизма вдруг возникла область с невероятно высокой гравитацией, сейчас втягивающей в себя все, до чего может добраться. Промелькнуло каких-нибудь две-три секунды - и крайкен сморщился, сжался, подобно гнилому яблоку на солнце. В золотом корпусе появились рваные дыры. Шаг, другой - и смертоносная машина, превратившаяся в груду искореженного металла, рухнула в бурлящую слизь.
Буря длилась не больше полуминуты, но этого оказалось достаточно, чтобы уничтожить всех в пределах ее действия. Тех же, кто оказался поблизости - разбросало в радиусе нескольких метров.
Сердце Улья опешила, но быстро пришла в себя.
- Что это было? - проговорила, обращаясь к Старейшине (контакт с ним все еще не прервался).
- Тень ведет нас, - послышалось в ответ. - Тень забирает то, что ей причитается.
Связь со Старейшиной оборвалась.
Повелительница скарабеев вновь обратила взгляд на сражение. Большая часть Азгар Д'ор уже вступила в пределы колонии, большая часть уже ввязалась в битву. Но, несмотря на небольшое замешательство, связанное с внезапным появлением скарабеев, хозяева планеты полностью оправились и теперь в полной мере демонстрировали свое умение убивать.
Лицо Сердца Улья исказилось негодованием.
Где же изгнанники?! Почему медлят?! Силы Улья тают даже не с каждой минутой - с каждой секундой.
Всей ярости скарабеев не хватает, чтобы сдержать натиск механизированных воинов Азгар Д'ор. Их плазменные заряды и пси-клинки разят почти без промаха.
Костяные гончие по-прежнему бросались на противника, но снова и снова откатывались, оставляя на покрасневшей от крови слизи дергающиеся тела и куски собственной плоти. Лишь кислота и паутина ловчих пауков еще кое-как замедляла продвижение Азгар Д'ор. Несмотря на техническое превосходство, те все же опасались форсировать события, предпочитая продвигаться медленно, но верно.
Урок с неожиданно выскочившими из-под ног хищниками пошел им впрок.
Резкая боль заставила повелительницу скарабеев выгнуться дугой. Феррумы, чья численность сократилась до пары сотен, более не могли служить отвлекающим фактором для наседающих беспилотников. И те, в свою очередь, в полной мере обрушились на оставшийся без защиты инкубатор.
И все же они появились. Сердце Улья успела рассмотреть их за несколько секунд до вынужденного бегства. Азгар Д'таг возникли будто из ниоткуда, будто только-только поднялись из-под земли: собранные, организованные, жаждущие мщения. Призраки прошлого ожили и вернулись, чтобы поквитаться с изгнавшими их когда-то собратьями.
Сердце Улья вздрогнула и с силой рванулась в цепких путах белых нитей. Напоследок бросила уцелевшим скарабеям указание отступить, дать простор для маневра Азгар Д'таг. Весь ее план по обороне колонии превратился в ничто. Рухнул!
Почему они активизировались только теперь? Чего ждали? Отчего медлили? Отличный подарок Азгар Д'ор: разбить обороняющихся порознь будет куда проще.
Инкубатор буквально стонал под огнем беспилотных аппаратов. Плазменные заряды проникали все глубже в его плоть, выжигая огромные дыры. Сердце Улья с остервенением рвалась в тонких, но прочных путах. Времени на мягкий уход нет. Она и без того ждала слишком долго. Впрочем, стоило ей добраться до выходного клапана в мягкой влажной стенке, как инкубатор раскрыл его, а после - вытолкнул наружу сквозь кишечник-транспортер.
Повелительницу скарабеев с громким чавканьем выплюнуло из раскрывшейся полости во внешней стенке инкубатора.
Воздух гудел от пикирующих с неба беспилотников. Слышались шипящие звуки выстрелов. Хорошо утрамбованную слизь вокруг инкубатора покрывали осколки брони и куски плоти, истекающей густой сукровицей - результат воздушного обстрела.
Сердце Улья по инерции перекатилась через голову - и тут же вскочила на ноги. Она чувствовала себя так, будто внутри нее горит небольшое солнце, готовое вот-вот превратиться в сверхновую. Силы и ярость захлестывали. Боль от присутствия в атакуемом инкубаторе забылась без следа. Центральное сооружение колонии скарабеев дало ей куда больше, чем она рассчитывала. Теперь, максимально восстановленная и до предела накачанная стимуляторами животного происхождения, Сердце Улья ощущала себя действительно повелительницей огромной армады. И пусть сейчас в ее распоряжении лишь жалкие крохи многомиллиардного Улья, собственная сила казалась сравнимой с бурей куда более разрушительной, чем та, что недавно бушевала внутри купола, сотканного из молний.
Сила требовала выхода - и повелительница скарабеев раскрылась, щедро плеснув вокруг себя концентрированной энергией.
Первым делом она поставила щит (укрылась в прозрачном, еле видимом коконе, плотно охватившем тело с головы до ног), потом метнула высоко в воздух небольшой шарик и тут же бегом бросилась прочь. В то место, где она только что стояла, одновременно ударили сразу несколько плазменных зарядов. Раздался грохот, в стороны полетели раскаленные комья земли. Но потенциальная мишень уже укрылась за инкубатором, не желая испытывать собственную защиту на прочность. Время на эксперименты еще будет.