В небе бесшумно полыхнуло - и тут же воздух наполнился какофонией многочисленных взрывов. Сердце Улья ощерилась и, бросив скользящий взгляд за спину, бегом направилась в сторону центра контроля Азгар Д'ор. Часть кружащих над инкубатором беспилотных аппаратов просто развалилась на куски, часть получила сильные повреждения и попыталась вернуться на крейсер, но в основном безрезультатно (железяки не обладали высокой живучестью, и потому созданный повелительницей скарабеев сильнейший пси-импульс неминуемо привел к критическим отказам в их системах), остальные же, которым повезло больше, отпрянули в стороны, поднялись выше. Они не отстанут, начнут преследовать, но теперь будут не столь наглыми. Хотя какая разница? Основную опасность для генерала Улья, да и для всей колонии в целом, представляют не эти мелкие и надоедливые летуны.
Не так далеко виднеются туши приближающихся к центру контроля крайкенов. Слишком их много. Все еще много.
Сердце Улья двигалась быстро. Быстрее чем когда бы то ни было. Весь организм, каждый его мускул, каждое нервное окончание работали в унисон практически на пределе возможного. Живая машина, сейчас нацеленная на одно - убивать.
Самое правильное, что следовало сделать в создавшейся ситуации, - попытаться покинуть колонию (а еще лучше - планету), как можно быстрее. Судя по приближающейся полосе выстрелов и взрывов, Азгар Д'ор продолжали теснить изгнанников. Еще немного - и хозяева планеты доберутся до центра контроля. А там уж недолго до реактивации плазменных пушек. Но все же Сердце Улья не желала отступать. Не сейчас. И дело даже не в гордости или затраченных на захват планеты ресурсах. Дело в той силе, что приближалась из глубин космического пространства. Дело в неизвестном враге, к встрече которого должно подготовиться. А для этого придется очень постараться.
Сердце Улья созывала к себе всех скарабеев, кто недавно отступил по ее приказу и кто еще мог драться. Они стягивались к ней со всей колонии - грязные, окровавленные, иногда лишенные конечностей, но по-прежнему рвущиеся в драку. Жалкая кучка, по сравнению с той армадой, которая несколько часов назад высаживалась на планету, - не более двух сотен пауков и пяти сотен гончих. Разумеется, часть бойцов все еще находилась в гуще сражения. Кто-то еще выберется и присоединится к группе своей повелительницы. Но вряд ли это обернется серьезной поддержкой. Потери велики - и это очевидно.
Взгляд Сердца Улья привлекла яркая вспышка. Она родилась на границе столкновения изгнанников и хозяев планеты. Сразу три крайкена сосредоточили свой огонь на одной небольшой области. Пламя поднялось и рванулось расходящимися кольцами в стороны. И тут же повелительница скарабеев ощутила пси-активность. Над местом грандиозного пожара родилась уже знакомая светящаяся точка, из которой брызнули ослепительные молнии. В пару секунд молнии образовали замкнутую полусферу, накрывшую крайкенов. О начале бури внутри полусферы Сердце Улья смогла судить лишь по косвенным признакам: громадные аппараты Азгар Д'ор дрогнули, ноги одного подкосились - и груда металла рухнула с громким скрежетом.
Огонь уже опадал. То ли сам по себе, то ли задавленный бурей.
Сомнений нет - создать такую аномалию мог только очень сильный псионик. Более того - Азгар Д'таг. Не просто же так крайкены организовали локальное светопреставление. Наверняка надеялись вывести из строя опасного противника. Удалось ли?
Вопрос пока оставался открытым, в то время как из той бреши, которая образовалась благодаря огненным кольцам крайкенов, появились майгулы. Они довольно быстро преодолевали пышущее жаром пространство и тут же разворачивались в сторону центра контроля.
Повелительница скарабеев ощерилась.
Пусть попробуют добраться до него... если смогут.
Она ринулась наперерез шустрым пехотинцам Азгар Д'ор. Те или не заметили ее (что сделать очень непросто), или не сочли нужным среагировать на ее появление.
Действительно, мало ли кто там бежит в окружении взрыкивающих грязных тварей?
И все-таки повелительница скарабеев обратила на себя внимание: выбросила в сторону майгулов сгусток пси-энергии. Тот взорвался в гуще спешащих бойцов, разметав их по слизи.
Более они не спешили. Вернее сказать - спешить стало некому.
Сердце Улья, будто нож, входящий в мягкое масло, вспорола ряды Азгар Д'ор. Ее разум и тело требовали схватки - не дистанционной, но лицом к лицу. Никаких хлыстов и молотов - только руки. Только лишь с небольшим дополнением: каждый удар усилен пси.
Она двигалась легко, словно не касалась ногами земли, - смертоносная тень. Каждый удар - смерть. Майгулы разлетались в стороны, падали в слизь, чтобы больше не подняться. Повелительница скарабеев с легкостью уворачивалась от пси-клинков, тут же била в ответ.
Сила пьянила. На губах генерала Улья появилась кривая улыбка. Зверь в полной мере ощутил запах смерти и теперь упивался схваткой.
И все же защитники колонии проигрывали. С каждой минутой Азгар Д'ор все активнее теснили изгнанных собратьев. Пламя, дым, вспышки плазменных излучателей. И над всем этим смертоубийством настырные беспилотники. Проворные летуны вились в воздухе и поливали Азгар Д'таг огнем. Аппаратов уже гораздо меньше, чем в начале сражения, но даже оставшегося количества вполне хватало, чтобы планомерно вычищать ряды обороняющихся.
Махины крейсеров зависли, казалось, в нескольких сотнях метров над колонией. Протяни руку, ударь - и золотые корабли обретут причитающееся им место в жидком месиве из крови и слизи.
И все же впечатление обманчиво. Достать до крейсеров могли разве что споровые пушки. Но их больше нет.
Между тем, брешь в рядах сражающихся Азгар Д'ор и изгнанников сделалась шире. В ней показались первые горры. Приятного мало. Этим механизированным тварям не надо подходить ближе. Дело до рукопашной может и не дойти.
Если скарабеи в принципе не способны ослушаться приказа и практически не в состоянии испытывать страх, то стойкость изгнанников Сердце Улья удивила. Азгар Д'таг отступали, пятились, собирались группами, отбиваясь стоя плечом к плечу, но не бежали. Огрызались до последнего, даже когда относительно безопасно для себя могли показать противнику спину. Стойкость, достойная уважения. Но повелительница скарабеев лишь удивлялась. Уважение растворилось в понимании глупости и непростительной медлительности Азгар Д'таг. Если бы они действовали в рамках ее плана, все могло быть иначе. А теперь остается только сдохнуть в чужом мире. Сдохнуть, так и не добившись поставленных целей. В сущности - не добившись вообще ничего.
Злость - глухая, рвущаяся наружу злость. Сердце Улья не чувствовала усталости. Она по-прежнему раскидывала майгулов. Те несколько раз уже доставали ее клинками, но пробить щит так и не смогли.
Безумие битвы захлестывало все больше. Повелительница скарабеев сама не заметила, как ее удары обрели еще большую силу. Каждое движение оставляло за собой бледный голубоватый отсвет. Щит раздался в стороны, превратился в купол, внутри которого вполне могли бы укрыться несколько скарабеев. Могли бы, если бы снова не ввязались в драку. Отдавать им какие-то распоряжения Сердце Улья уже не стала, только пять костяных гончих будто посадила на невидимую цепь у своих ног. На всякий случай - если все пойдет из рук вон плохо и отступить все же придется.
Стена убивающих друг друга Азгар Д'ор и Азгар Д'таг приблизилась еще немного. А что, если атакующие обойдут с флангов? Что, если зайдут с тыла или какому-нибудь удачливому бойцу уже удалось проникнуть в центр контроля?
Из-за того что произошло далее, Сердце Улья чуть было не откусила собственный язык. Сразу во многих местах поверхность слизи вспучилась и выпустила из себя золотистые округлые башни, увенчанные орудиями плазменных пушек.