- Это невозможно, - наконец, проговорила она.
- В этом ты права. Все наши исследования говорили о невозможности скрещивания наших видов. Но не ты ли говорила, что мир изменился? Сверхсознание нашло способ ассимилировать геном Азгар Д'ор. Ты не одна из нас. Ты - скарабей. Часть Азгар Д'ор в тебе ничтожно мала. Настолько, что наши собратья не могли предположить даже этого. И все-таки охранная система приняла тебя за свою.
- И поэтому сработает эта машина? - Сердце Улья указала на прозрачный шар.
- Да.
Голова гудела, и мысли ворочались с трудом. Постоянный запах металлической пыли только усиливал неприятные ощущения, скорее всего надуманные, но от этого знания легче не становилась. Вся выдержка генерала Улья куда-то вмиг исчезла. Перед Старейшиной стоял практически обычный человек, неуверенный и сбитый с толку.
- Долго все это будет продолжаться? - спросила просто, чтобы не молчать, уже стоя возле прозрачного шара.
- Нет. Система отработана, активизируется самостоятельно. Главное - расслабься.
- Я разве напряжена? - не сдержалась от колкости.
То, что повелительница скарабеев приняла за стеклянный шар, на деле оказалось чем-то вроде силового поля. Кресло, несмотря на то что рассчитано явно на большие габариты, действительно было удобным. Но вопросы удобства для Сердца Улья давно отошли на второй план. Сейчас ее больше заботили возможные последствия неизвестной ей операции.
- Начнем, - проговорила спокойным ровным голосом.
Она справится, иначе и быть не может.
Внутреннее пространство шара наполнилось удушливым газом. Сердце Улья вздохнула, закашлялась, ее тело вздрогнуло в кресле.
- Это нормальная реакция организма, - пояснил Старейшина. - Не надо противиться.
Повелительница Скарабеев сжала зубы, давя в горле кашель. Вскоре тот действительно прошел. Очертания комнаты вздрогнули и поплыли. Но эффект длился не долго. К тому времени, когда ее головы что-то коснулось, комната вновь вернулась на место.
- У тебя слишком высокий метаболизм, - послышалось в голове. - Операция все еще возможна, но будет болезненна...
- Делай, что начал! - прорычала Сердце Улья. Все происходящее ее уже порядком утомило.
- Не шевелись, насколько это будет возможно.
Несколько ярких вспышек перед глазами обернулись жуткой болью где-то в затылке.
Сердце Улья с силой ухватилась за края кресла, выгнулась. Голова запрокинулась назад. Боль немного стихла, но тут же вернулась снова. Нет, от нее не убежать, а значит - надо терпеть!
Она и терпела. Какая-то механическая дрянь, разработанная неизвестно кем и установленная неизвестно где, копается в ее голове, а она терпит.
Когда все закончилось, Сердце Улья без сил растеклась в кресле, чувствуя себя выжатой до предела. В затылке горело, мысли путались.
- Руки уже можно разжать.
Даже голос Старейшины приносил боль и казался оглушительным криком.
Повелительница скарабеев с трудом разжала сведенные судорогой пальцы. Приподнялась. В местах, где она цеплялась в жесткую обивку, образовались рваные дыры.
- И что? - спросила, глядя на стоящего без движения Азгар Д'таг.
- Очень высокий болевой порог, - сообщил тот. - Операция завершена. Думаю, тебе это будет приятно знать, скарабей: до тебя операцию без анестезии выдержало всего трое Азгар Д'таг.
- А что с теми, кто не выдержал? - повелительница скарабеев поднялась в кресле.
- Сошли с ума.
- Я тоже могла сойти?
- Да.
- Почему не предупредил?
- Ты перебила меня.
- Значит, я еще и виновата?!
Внутри Сердца Улья закипала ярость. Все эти игры в дипломатию явно не для нее! Она спрыгнула на пол. В затылке кольнуло, но терпимо. Основная боль уже ушла.
- Как работает эта штука в моей голове?! - спросила она, почти вплотную подойдя к Старейшине. В ее голосе звучали рычащие нотки - еще не угроза, но уже рык рассерженного хищника.
- Объясню по дороге.
И снова коридоры, снова ржавые стены и грязный пол.
- Для связи с нами тебе необходимо вызвать в памяти этот знак, - мысленно проговорил Старейшина.
Перед глазами Сердца Улья появилось изображение круга, насквозь пронзенного не то молнией, не то пепельным клинком.
- Вызвать в память знак и все? - спросила она, не очень веря в столь ненадежный способ.
- Да.
- И с кем я буду говорить?
- С нами.
- Сбои, ограничения, абонент не в сети?.. - усмехнулась Сердце Улья. - Чего можно ожидать?
- Ничего. Сбои невозможны.
- Надо проверить.
- Не сейчас. Когда будешь далеко.
- Странная система. Ненадежная. Имей в виду: если что - верну по гарантии.
Они снова стояли перед желтоватым мерцанием поверхности портала. За спиной - длинный зал с вращающимися кубами.
- Я остаюсь. Ты - уходишь, - сказал Азгар Д'таг. - Капсула доставит тебя к ближайшей крупной колонии. Не забудь о союзнике людей. Знать, что он делает и что ищет, - важно. Мы начинаем подготовку вывода экспедиционных сил на орбиту.
- Хорошо. Поддержка вскоре прибудет. Как только будете готовы к выводу сил, прибудет транспорт. К этому времени необходимо завершить все основные задачи. Я так понимаю - вы развертываете нечто вроде базового лагеря.
- Да.
- Поторопитесь. Потом это станет сложнее сделать. После нашего отлета планета остается в вашем распоряжении, Улей уйдет с нее. Думаю, тогда следует ожидать пристального внимания со стороны человечества. Будьте к этому готовы.
- Мы подготовимся.
- Тогда все.
Сердце Улья ступила в портал. Укол боли. Знакомое ощущение стремительного движения сразу во всех направлениях.
Она ожидала выйти на площадке возле пирамиды, но оказалась в бьющем откуда-то снизу потоке воздуха - шевелись, сколько хочешь, но с места не двинуться. Ловушка? В ушах стоял протяжный гул. Определенно, переход через прокол завершился. Но тогда где она? Почему не вернулась в начальную точку? Ошибка Азгар Д'таг или их расчет?
Вокруг, куда ни посмотри, - воздушная круговерть: воронка, расширяющаяся от основания кверху. Неужели она внутри смерча? Какой-то отблеск заставил посмотреть под ноги. Еще мгновение назад там не было ничего, а теперь, отливая зеркальным серебром, приближался корпус воздушного судна - вытянутый, словно веретено.
Сердце Улья попыталась уйти с траектории его движения - тщетно. Корабль двигался точно на нее. Когда до носа корабля оставалось не более нескольких метров - на его гладкой поверхности появились черные щели, быстро распавшиеся, подобно лепесткам цветочного бутона. На повелительницу скарабеев надвигался темный провал. Инстинктивно сгруппироваться, прижать к спине крылья. Секунда-другая, и она оказалось внутри. Тело погрузилось во что-то холодное и обволакивающее. Каждое новое движение давалось труднее предыдущего - субстанция быстро застывала, принимая очертания тела. Гул в ушах стих сразу, как только закрылись створки-лепестки.
Темнота.
Тишина.
Все тело словно в тисках, дыхание дается с трудом.
Ощущение нарастающей скорости. Огромной скорости.
Ощущение полной беспомощности. Отличный шанс начать доверять изгнанникам или умереть от их коварства. Что вероятнее? Вряд ли придется долго мучиться в ожидании ответа...
Глава 2.
Макс сидел за столом в столовой и неспешно ковырял вилкой в чем-то, напоминающем картофельное пюре. Бледно-желтая масса без комков и почти без запаха производила впечатление пластичной смазки, которую вполне можно использовать в двигателе автомобиля или какой другой техники. На вкус масса напоминала картофель, но перемороженный, ставший сладким.