— Я только что c задания, Орен. Мне нужно время…
— Эта работа покроет все твои долги.
Зирид вытянулся в струну. Он не ослышался?
— Повтори?
— Ты все слышал.
Пилот не мог поверить своим ушам. Лишь несколько часов назад он думал о том, что никогда не рассчитается c «Биржей». А сейчас Орен предлагал ему списать все долги. Зирид постарался, чтобы его голос звучал ровно:
— Просто доставка?
— Да, доставка.
— Какой груз? — Следующее слово он выдавил c трудом: — Спайс?
— Да.
— Пункт назначения?
Похоже, лететь предстояло в горячее местечко, раз его работодатель так расщедрился.
— Корусант. — Орен произнес название неохотно, как будто ожидая, что Зирид тут же откажется.
— И всего-то?
— Ты хоть слышал, что я сказал?
— Слышал. Корусант. Так в чем подвох?
— Подвох?
— Корусант не самая горячая точка в Галактике. По сравнению c тем, к чему я привык, это раз плюнуть. Так в чем загвоздка?
— Ты что, не смотрел голоновости?
— Я был в гиперпространстве.
— Ах да, — усмехнулся Орен. — Империя атаковала Корусант.
Зирид наклонился ближе, потом еще ближе, не уверенный, что правильно расслышал. Будничный тон его собеседника совершенно не соответствовал смыслу сказанного.
— Повтори. На Алдераане проходили мирные переговоры. Я только что видел по Голосети. Так о какой атаке речь?
— О самой настоящей. Имперский флот на орбите вокруг планеты. Их войска оккупировали Корусант. Никакой другой информации пока нет, поскольку Империя глушит любые исходящие c планеты сигналы.
У Зирида в голове все это никак не укладывалось. Империя не смогла бы атаковать ни одну из планет Ядра, а уж тем более столицу.
— Как они смогли преодолеть защитное поле? Бессмыслица какая-то.
— Я не знаю деталей, да и плевать мне, Зи-мен. Как я понимаю, это была внезапная атака, прямо в разгар мирных переговоров. В любом случае дерзости Империи можно только позавидовать. Ты ведь сражался c ними, не так ли, Зи-мен?
Зирид кивнул. Он не раз вступал в перестрелки c имперскими войсками, сначала бойцом республиканской армии, потом… ну, кем он теперь стал. На секунду у контрабандиста промелькнула нелепая мысль, что ему нужно вернуться в армию, но он обругал себя за глупость.
— Остальное узнаешь из Голосети, — добавил Орен. — А пока начинай планировать рейс.
Ах да. Рейс.
— То есть ты хочешь, чтобы я отправился на грузовике, набитом спайсом, на планету, оккупированную Империей? Ты сказал, что все каналы связи отключены. Орбитальный трафик тоже сведен к минимуму. Я не смогу проскочить, даже если полечу втемную. Меня взорвут прямо в космосе.
— Ты найдешь возможность.
— Жду твоих предложений.
— Я не сомневаюсь, ты что-нибудь придумаешь.
— По крайней мере, можно подождать, пока все уляжется. Империя наверняка восстановит регулярные коммерческие перевозки через неделю или около того. Поэтому…
— Не получится.
— Должно получиться.
— Нет. Груз нужно доставить немедленно.
Зириду все меньше и меньше нравилось это дело. Предчувствие подсказывало, что скоро опять запахнет жареным.
— Почему?
— Тебе ни к чему это знать.
— Я должен знать, если я полечу. В чем я еще не уверен.
Орен на мгновение замолчал, затем выдал:
— Это энгспайс.
У Зирида дыхание перехватило. Неудивительно, что эта поставка покроет все его долги. Химически модифицированный спайс не только вызывал сильнейшую зависимость, он изменял биохимические реакции в мозгах наркоманов так, что только определенный вид энгспайса мог удовлетворить их дальнейшую потребность. Обычный спайс уже не годился. Торгаши называли этот наркотик «привязью», потому что все его потребители оказывались в их полной власти. Они могли взвинтить цену и не стеснялись это делать.
— У нас есть покупатель на Корусанте, у которого истощились запасы. Ему нужно, чтобы этот груз был доставлен на планету в ближайшее время, несмотря на военный конфликт и любые другие события. И ты знаешь почему.
Зирид знал:
— Если потребители не получат нужный им вид энгспайса, у них начнется ломка. А если они переживут ее…
— Они преодолеют свою зависимость к этому виду, и наш покупатель потеряет рынок. Понятно, почему он так беспокоится.