Он развернулся и снова выругался. В спешке он не попал по кнопке.
Снаружи раздавались крики, и Зирид не рискнул вернуться. Закрыть отсек можно и с приборной панели в кабине, но нужно торопиться.
Он пронесся по коридорам «Толстяка», ударом плеча открыл дверь кабины и начал поспешно вводить стартовую последовательность. Ожили маневровые двигатели, и нос корабля задрался вверх. Бластерные разряды отскакивали от обшивки, не причиняя вреда. Зирид постарался рассмотреть из кабины землю, но под таким углом ее не было видно. Он выровнял корабль и вдруг услышал отдаленный скрежет металла из грузового отсека. Там что-то сдвинулось.
Незакрепленный контейнер с гранатами. А Зирид так и не закрыл отсек.
Проклиная себя за глупость, он щелкнул переключателем, чтобы поднять трап, потом задраил грузовой отсек и выкачал оттуда кислород. Если непрошеные гости поднялись на борт, дышать им будет нечем.
Он взялся за штурвал и включил ионные двигатели. Корабль взмыл вверх. Пока «Толстяк» набирал высоту, пилот сделал вираж и взглянул на остров.
Сначала он не понял, на что смотрит, но потом его осенило.
Когда грузовик задрал нос вверх, оставшиеся ремни на контейнере с гранатами лопнули и он съехал вниз по откинутому трапу.
Зириду еще повезло, что опасный груз не взорвался.
Люди, устроившие ему засаду, собрались вокруг контейнера, видимо прикидывая, что внутри. Зирид быстро посчитал по головам — вышло шесть; значит, на борт «Толстяка» никто не забрался. И никто не сел в корабль Ариго, из чего пилот заключил, что погони за ним не будет. Похоже, для счастья этим ребяткам хватило и одного контейнера.
Любители. Возможно, пираты.
Kopp знал, что ему придется отвечать Орену, его кредитору, не только за сорванную сделку, но и за потерю гранат. Проклятая конвейерная лента крутилась все быстрее и быстрее.
Пилот собирался врубить оба ионных двигателя на полную, преодолеть гравитацию Орд-Мантелла и выйти в гиперпространство, но передумал. Зирид был зол и придумал кое-что получше.
Он развернул корабль и добавил тягу.
— Оружие к бою, — объявил пилот и активировал плазменные пушки, установленные по обоим бортам «Толстяка».
Люди на земле решили, что он улетел, и не заметили его приближения, пока корабль не оказался в пятистах метрах. Они забегали, тыча в фрахтовик пальцами, несколько лазерных выстрелов красными линиями прочертили небо, но они не могли повредить обшивку.
Зирид навел прицел на ящик.
— В точке высадки жарко, — произнес он и открыл огонь. На мгновение пульсирующие оранжевые линии протянулись от корабля к острову и ящику с гранатами. После детонации линии превратились в оранжевое облако света, огня и дыма. Шрапнель снова забарабанила по кабине, только в этот раз не ледяная, а металлическая. От взрывной волны фрахтовик слегка покачнулся. Сделав полубочку, Зирид взмыл в небо.
Он глянул вниз на шесть неподвижных обугленных тел, попавших в зону поражения.
— За тебя, Ариго.
Ему все равно придется придумать объяснение, но, по крайней мере, о пиратах он позаботился. Для «Биржи» это хоть что-то должно значить.
Хотелось бы надеяться.
Дарт Малгус шагал по бегущему тротуару. Мерный стук его сапог и тиканье хронометра отсчитывали время, оставшееся Республике.
Над ним с ревом проносились спидеры, свупы и аэрокары. Эти нескончаемые потоки были словно артериями к сердцу Республики. Небоскребы, мосты, лифты и разнообразные конструкции сковали всю поверхность Корусанта, вытянувшись на километры в высоту. Глянец, лоск и мишура — все это было оболочкой для пышной, богатой, но прогнившей цивилизации. Кокон из дюракрита и транспаристали не скрыл от Малгуса запаха гниения. Здешние обитатели сами загнали себя в ловушку, и скоро они узнают цену самодовольству, праздности и неге.
Скоро все здесь будет пылать.
Он опустошит Корусант. Ситх знал это. Знал уже довольно давно.
Картины всплыли из глубин памяти. Владыка вспомнил свое первое паломничество на Коррибан, то глубокое чувство святости, которое он обрел, бродя в одиночестве по каменным пустыням и пыльным каньонам, где покоились в гробницах древние ситхи, его предшественники. Малгус чувствовал Силу всюду и внутренне ликовал. Там, в уединении, ему открылось видение — системы, объятые огнем, и падение галактического правительства.
С тех пор владыка не сомневался, что уничтожить джедаев и их Республику выпадет именно ему.
— О чем вы думаете, Верадун? — спросила Элина.