Едва Эрин приготовилась прыгнуть к ситху, как тот чуть ли не лениво вытянул руку — и пространство между ними прочертили молнии. Эрин выставила перед собой мечи, но разряд оказался мощнее, чем все предыдущие атаки Малгуса. Ее защита оказалась пробита, и оба клинка выпали из рук. Разряд окутал девушку, приподнял в воздух и швырнул вниз.
Падая c крыши корабля, Эрин почувствовала запах горелой плоти, услышала крик и поняла — это она горит и кричит. Она впечаталась в пол c такой силой, что голова несколько раз подскочила, будто мячик. Перед глазами рассыпались сотни искр, ее пронзила боль, и мир вокруг потемнел.
Военная выучка Зирида дала о себе знать раньше, чем его сообразительность. Он попытался ударить коротышку в горло ребром ладони. Но наемник тоже оказался опытным бойцом. От мощного бокового блока рука Корра отлетела в сторону, а потом противник схватил ее, придвинулся ближе и попытался перекинуть пилота через бедро. Но Зирид это предвидел, поэтому дал себя опрокинуть, перекатился и поднялся на одно колено уже c бластером Е-9 в руках.
Наемник пинком выбил у него оружие, и бластер улетел в переборку. За пинком последовал выпад в сторону c разворота, но к этому Зирид уже был готов, перехватил ударившую его в бок ногу, поднялся и заехал коротышке в нос кулаком.
Раздался хруст, перед глазами плеснула кровь.
Наемник c размаха двинул левой рукой, вонзая натренированные пальцы в горло Зирида, и тому бы не поздоровилось, если бы в удар было вложено больше силы. Тем не менее пилот выпустил чужую ногу и отскочил.
Зирид пошарил рукой, выуживая сзади из-за пояса второй бластер. Но противник навалился на него раньше, опрокинув на какой-то ящик. В спину уперся острый угол, и пилот застонал. Наемник стиснул его запястье, приподнял и c силой опустил на крышку ящика. Бластер выпал из руки, и коротышка оттолкнул оружие ногой.
Натужно рыча, Зирид отшвырнул от себя наемника.
Они уставились друг на друга c расстояния трех шагов, пытаясь привести в порядок дыхание. У наемника влажно блестели глаза, из носа текла кровь. Зириду было трудно дышать из-за сильного ушиба грудной клетки.
— Надо было догадаться, что все так закончится, — гнусаво, из-за сломанного носа, проговорил коротышка. — Да, Зирид Корр?
Он зажал пальцами сначала одну, потом другую ноздрю, резким выдохом освобождая нос от крови и слизи.
— И к слову, меня зовут Врат. Врат Ксизор.
Зирид едва различал его голос. Пока наемник прочищал нос, пилот пытался отдышаться, рыская глазами по полу в поисках оружия. Оба бластера закатились под ящики.
Врат двумя пальцами осторожно прощупал переносицу.
— Ты откуда? Десант? Спецназ?
Зирид отдышался, и они начали медленно обходить друг друга по кругу.
— Отряд «Хаос», — ответил пилот, смерив наемника взглядом.
— «Первые в бой», — процитировал тот один из девизов отряда.
— А ты? — поддержал беседу Зирид.
— Снайперское спецподразделение в Империи.
— Уклонист.
От такого оскорбления улыбка слетела c лица Ксизора.
— Корр, я убил больше пятидесяти болванов в республиканских мундирах. Ты будешь всего лишь очередной галочкой в списке.
— Это мы посмотрим, — проговорил Корр, ощущая в душе словно бы затишье перед бурей.
Наемник сделал ложный выпад, вынуждая пилота ответить ударом. Ксизор оскалил окровавленные зубы:
— Нервишки шалят, да?
Пока они так топтались, Зирид все выискивал возможность для нападения. Как только она появилась, пилот обманным движением обозначил верхний удар, а сам вложился в нижний, намереваясь одолеть Ксизора за счет преимущества в росте. Тот хотел распластаться и отползти, но Зирид припечатал его к переборке собственным весом. Наемник неловко двинул его локтем, сначала проехавшись по макушке, а потом — задев щеку.
Корр c рычанием отодвинулся, чтобы освободить себе пространство для маневра. Удерживая наемника за руки, он ударил его коленом в живот, а потом — еще раз, другой. Ксизор захрипел и стал выворачиваться, чтобы подставить вместо живота бок.
Пальцы наемника метнулись от плеча Зирида к лицу, целясь в глаза. Пилот тряхнул головой, но Ксизор все-таки добрался до него и надавил на глазные яблоки.
Зирид отшвырнул от себя противника и отшатнулся сам, моргая и выбрасывая вперед ногу, чтобы прикрыть отход.
Ксизор бросился вперед и схватил Зирида за бока, поднимая в воздух и швыряя оземь. Пилот приложился головой об пол, перед глазами заплясали искры. Быстрый и юркий наемник вился сверху, мелькали руки и ноги. Вот он навис над Зиридом и стал осыпать градом ударов — то кулаками, то локтями. Пилоту досталось по щеке, по виску, снова по щеке, а потом — по макушке. От последнего удара лопнула кожа, по волосам заструилась теплая кровь, заливая лицо Зирида и пачкая рукав Ксизора.