– Полегче, приятель, – процедил элегантный молодчик, вновь завладевая рукой блондинки.
Хмель окончательно помутил рассудок Омала, а рефлексы Джо сработали безукоризненно. Почти без замаха Омал ударил соперника под дых. Парень задохнулся и согнулся пополам. И тогда Омал ударил его в подбородок. Снизу вверх. Носитель дорогого костюма с грохотом обрушился на ближайший столик. Блондинка завизжала. Ее поддержали остальные девушки. К Омалу кинулись со всех сторон. Он попытался отбиться, но его быстро скрутили. Рефлексы рефлексами, а вот личного опыта схватки с несколькими противниками у Омала пока не было.
– Ма бахт! – от бессилия рычал он.
Поверженный молодчик поднялся, вытирая кровь с разбитого подбородка. На холеной руке его поблескивал невзрачный браслет из тускло-серого металла. Невзирая на поражение, молодчик улыбался. Улыбка его напоминала волчий оскал. Да и во всей его внешности было что-то волчье.
– Отпустите его, ребята, – проговорил он. – Это мой старый друг!
Посетители кабачка повиновались. Похоже, молодчик пользовался у них авторитетом.
– Ты не узнаешь меня, Джо? – поинтересовался тот.
– Я?.. Э-э… – промямлил Омал, беспомощно оглядываясь на оставленный термос.
– М-да, дружище, – сочувственно протянул обладатель браслета, – видимо, крепко тебя приложили тогда в Венусборге. Совсем память отшибло… Я Артур! Артур Бердо!
– Отшибло, – согласился Омал, – но я готов просить прощения за нанесенное увечье… Артур.
– Пустяки, – отмахнулся Бердо. – Чего только не бывает в кабаках… Мы с тобою еще не так веселились, Джо. Помнишь побоище, которое мы устроили во «Дворце Веселья» на Титании?
У Омала вдруг заныла правая скула. Сам он ни о каком побоище на Титании понятия не имел, но тело Джо, видно, помнило.
– Смутно припоминаю, – отозвался Омал. – Мне тогда здорово по морде врезали, кажется…
– Еще как, приятель! – сказал Бердо с восхищением. – Угораздило тебя связаться с тем старателем с Миранды. Они же все здоровые, как быки.
– Молод был, – не слишком уверенно предположил Омал.
– Чего старое вспоминать, – откликнулся Бердо. – Давай-ка лучше выпьем за встречу, а?
– Я бы еще и поел…
– Отлично! – обрадовался Бердо. – Я тоже проголодался… Хороший хук повышает аппетит… Эй, Гурни! – крикнул он бармену. – Ужин и выпивку в мой номер!
– Сию секунду, мистер Бердо!
Бердо обнял Омала за плечи. Горячо зашептал в ухо:
– Пойдем, дружище, потолкуем… о том, о сем…
– С удовольствием, – отозвался Омал. – Я только…
Он оглянулся на термос, но Бердо истолковал его нерешительность по-своему.
– Курочки от нас никуда не денутся, дружище, – проговорил он. – Тебе приглянулась блондинка? Бери блондинку! Я себе другую найду. Но позже, Джо, позже. Сначала дело, а потом веселье!
2
Съедено было много, выпито еще больше. У Омала уже двоилось в глазах, но обретенный нежданно-негаданно приятель оставался трезв как стеклышко. Он то пускался в воспоминания, уснащая память Омала разными занимательными подробностями из жизни бретёра Джо Бастера, то принимался строить туманные прожекты стремительного обогащения, но при этом что-то недоговаривал. Наконец он посерьезнел, вынул из кармана пузырек с золотистой флуоресцирующей жидкостью, накапал в стакан с водой и протянул Омалу. Сказал:
– Выпей! Мозги прочищает враз…
– Что… это?.. – еле ворочая языком, спросил Омал.
– Зикстчил, венерианское снадобье, – ответил Бердо. – Неужто не знаешь?.. Абсолютный нейростимулятор. Страшно дорогая штука.
Омал опрокинул стакан со снадобьем в себя, прислушался к ощущениям. Ощущения были неважные, но в голове и впрямь прояснилось, а окружающие предметы обрели более четкие очертания.
Бердо достал из кармана пачку «Риаль» и предложил Омалу, но тот покачал головой.
– Не куришь? – пробормотал Бердо, зажигая зеленую сигаретку. – Зря… Лучше не налегай на местный самогон, вот уж убойная штука…
– Да уж, – прошептал Омал, борясь с тошнотой.
– Перейдем к делу. – Бердо выпустил длинную струйку зеленоватого дыма. – Надеюсь, все, кто хотел нас подслушать, уже разочаровались.
– В чем? – не понял Омал.
Бердо усмехнулся.
– В том, что ничего стоящего им услышать не довелось, – процедил он. – Так, пьяный треп старых друзей… Где карта, Джо?
Омал опешил:
– Какая карта?!
– Планетографическая, разумеется! С указанием месторождения элизиума, дружище, – ответил Бердо. – Минерала, обнаруженного на Обероне Торнтоном Ловеллом, мир его праху.