Эпплджек закатила глаза.
— Ну, я смотрю, посиделки у вас уже в полном разгаре. А хозяйка-то куда запропастилась?
— Я здесь.
Комната погрузилась в тишину. В дверном проёме в дальнем конце стояла блистательная принцесса-аликорн. Она величественно расправила пурпурные крылья, явно великие ей золотые накопытники, пейтраль и тиара сверкнули в искусственном свете.
— Твайлайт! — воскликнула Пинки и принялась радостно скакать на месте. Лица остальных понях тоже озарило радостью, сама же аликорница так и осталась предельно серьёзной.
— ...Вы ничего не забыли?
Пони удивлённо переглянулись. Рэрити первой сообразила, что нужно поклониться. Остальные последовали её примеру. Довольная Твайлайт сдержанно кивнула.
— Так-то лучше. Простите, девочки, но таковы формальности. Прошу, рассаживайтесь, я расскажу вам, зачем мы здесь собрались.
Пурпурная пони-принцесса величаво зашагала во главу стола. А потом один из накопытников соскользнул, она оступилась и тут же плюхнулась мордой в пол.
— П-помощь не нужна, «принцесса»? — спросила Рэйнбоу, изо всех сил сдерживая смех.
— Нет! — Несколько взмахов крыльев, и Твайлайт поднялась на ноги. — ДА! Чтоб вас! Дурацкие побрякушки дурацкого Селестиного размера!
Вспышка волшебного света, и она оказалась прямо в своём кресле, где попыталась принять, как ей казалось, наиболее величественную позу. К сожалению, из-за полного отсутствия врождённого чувства изящества получилась у неё какая-то нелепая хрень.
У Рэрити от такого зрелища аж глаз задёргался.
— Мы… мы скучали по тебе, дорогая. Последний раз мы виделись… когда? Недели три назад? Я так понимаю, ты была очень занята?
Твайлайт кивнула.
— Да. Не считая управления государством и солнцем, публичных выступлений, обновлений торговых договоров с грифонами, отпугивания подменышей от наших границ и исследования содержимого тайных архивов, я была очень занята. Простите, что не смогла вырваться пораньше.
— Всё в порядке, Твай… э-э, в смысле, принцесса! — улыбнулась Пинки. — Ты, главное, не забывай, что мы по-прежнему твои друзья и ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь!
Твайлайт вздохнула и покачала головой.
— Видишь ли, рассуждая логически, в подавляющем большинстве случаев мне не нужна ваша помощь: вы либо не будете недостаточно компетентны, чтобы мне помочь, либо моих божественных сил будет достаточно, чтобы справиться самой...
Пятеро поней заметно насупились.
— ...Но я не забыла про нашу дружбу! И сегодня я созвала вас, потому что отчаянно нуждаюсь в вашей помощи!
И тут же пятёрка понях снова повеселела.
— Правда?! Нужно драть круп подменышам?
— Срочно сшить что-то модное?
— Эм… кто-то из королевских питомцев заболел?
— Яблоки кончились?
— Нужно кого-то развеселить?
Твайлайт захихикала.
— Нет, нет… ничего такого. С этим я и сама играючи справилась бы. Нет, всё гораздо важнее… гораздо масштабнее… это последняя и величайшая проверка, устроенная Селестией. Последняя задача, требующая решения...
Она поднялась в кресле и приняв драматическую позу расправила крылья.
— Девочки, вы должны помочь мне спариться с Аноном! Многократно! Во имя науки!
Комната тут же погрузилась в неловкое молчание; следующие несколько мучительных секунд приглашённые пони обменивались встревоженными взглядами.
— Так… ты хочешь, чтобы мы помогли тебе поиметь Анона? — спросила наконец Рэйнбоу, к всеобщей радости нарушив молчание. — Огромную макаку, что живёт в нашем городе? Эм-м… ла-а-а-адно...
Рэрити нежно коснулась копытом плеча Твайлайт.
— Я… я очень сомневаюсь, дорогая, что его вообще интересуют пони. Сама посуди, он живёт с Селестией — кобылицей, красоте которой посвящены отдельные жанры поэзии, музыки и изобразительного искусства. Если он устоял перед её чарами, то нам, боюсь, ничего не поделать. Может быть, лучше поищешь себе какого-нибудь хорошего жеребца?
— Нет, Рэрити, — фыркнула Твайлайт, — это должен быть Анон!
Эта вспышка гнева заставила Флаттершай улыбнуться, порозовев щёчками.
— Кажется, я поняла. Ты его действительно любишь, ведь так, принцесса?
Крылья маленькой аликорницы дрогнули.
— Ты… ты права, Флаттершай. Теперь я в этом совершенно уверена. И… я уверена, что и он меня любит, просто ещё не осознаёт этого! И меня просто кверху копытами переворачивает из-за того, что, как бы я ни старалась, я не могу к нему подобраться! Гейс Селестии несказанно сильнее любой магии, какую я успела повидать. Я не нашла в архивах ни одного сколь-нибудь действенного контр-заклинания, да и те, что я пыталась создать сама, тоже не работают...