В Долине не принято было рисовать портреты или лепить статуи. Не из-за скромности или недостатка тщеславия, скорее, из-за страха. Ее жители боялись накликать беду или вызвать гнев неподвластных им сил. Многие верили, что Карьерные Тени способны выглянуть из нарисованных глаз и лишить того, кто коснулся их взглядом, души. Или что капризные боги получат возможность подсматривать за людьми и строить коварные планы.
Мирн, часто бывавший у Рассветных, рассказывал об искусных мастерах второго королевства Долины. Что стены их дворца украшают настолько тонкие резьба и лепнина, что кажутся кружевными. Слушая друга, Ана вспоминала узоры Бантей Рей в Сьен Рипе и представляла себе что-то похожее. Зато дворец Закатных, по словам того же Мирна, был больше и величественнее, как и подобает центру самого большого королевства.
Приходилось пока верить на слово. Но в величии Закатному отказать было невозможно. Особой роскошью считался дворцовый сад. В мире, где вода является большой ценностью, изобилие зелени сводит с ума и служит символом богатства и власти. Как в Дубае: хочешь блистать — устрой из своего дома маленькую Венецию.
Так что жрец, пригласивший Ану на встречу, пользовался возможностью побыть среди цветов и тенистых деревьев и послушать пение фонтанов. За высокими стенами замка змеилось русло пересохшей реки, а в саду текли бойкие ручьи, подсвеченные разноцветными камнями.
К обоюдному удовольствию, встреча вышла короткой.
Ана не пыталась дерзить или провоцировать. Этим утром ее больше занимали другие вопросы, для которых нужно было освободиться как можно быстрее.
Жрецу предстояло вести торжественную церемонию, и он тоже не желал терять много времени на разговоры.
Вопросы получились короткими, ответы четкими.
Тем не менее, Ане показалось, что за несколько минут Истинный вывернул ее наизнанку и даже понюхал ее воспоминания. Ей нечего было скрывать. По крайней мере, пока. Поэтому неприятная процедура ментальной проверки, когда цепкие пальцы жреца обхватили ее голову, болезненно сжав виски, от которых потекли горячие струи, перехлестываясь в глубинах мозга и вызывая острую боль, закончилась быстро.
Каково было попытаться солгать? Ана надеялась, что ей не придется испытать на себе ответ на этот вопрос. Наконец, выслушав наставление на ночь и узнав время встречи на завтра, она была предоставлена сама себе.
И тут же отправилась искать Мирна.
С того момента, как Ана оказалась во дворце, изменилась не только ее жизнь, но и люди, к которым она привыкла.
Ларс стал прежде всего Наследником и сыном короля, а не предводителем троицы охотников за драгоценностями, и держался соответственно статусу — сдержанно и отдаленно. Его одежда, взгляды, четкие приказы и уверенные движения были иными, чем когда он в кожанке рассекал на мотоцикле дороги иного мира.
Веселый увалень Мирн имел в Закатном статус признанного бастарда. И хотя его положение значительно отличалось от позиции законного наследника, он оставался сыном короля и сводным братом Ларса, а также членом его команды для Отбора. Неудобная ли одежда заставляла прямить спину, но из тела Мирна исчезла привычная вальяжность и неторопливость. Хорошо хоть веселый нрав оказалось не так просто спрятать, да и прищур глаз и улыбка не исчезли под маской придворной сдержанности.
Только Ана оставалась сама собой или верила в это. У нее не было никаких обязательств перед людьми в Закатном, только перед Наследником, который хотел, чтобы она оставалась в тени. Приведя ее во дворец, Ларс стремился сохранить Ану как можно дольше своей Тайной.
Сводного брата Наследника Ана нашла на поле для тренировок. Заметив ее, Мирн оставил оружие — короткий обоюдоострый меч — и подошел к краю поля для поединков.
— Ты уже освободилась? Подождешь меня в своей комнате? Ларс просил нас держаться вместе. Не стоит привлекать лишнего внимания, хотя избежать его сегодня будет почти невозможно. И постарайся вести себя так, словно тебя ничего не связывает с Наследником.
— Не волнуйся, я знаю свое место, — съязвила Ана, разворачиваясь, но Мирн поймал ее за локоть и повернул к себе.