— Это прежде всего забота о твоей безопасности, Лягушонок!
Да, с ней трудно общаться последнее время, но она никого не просила ставить ее в положение, когда и отпустить нельзя, и прятать больше не получается, и что делать с ней дальше — тоже неизвестно.
Но вины Мирна в этом не было, так что не стоило срывать на нем свое недовольство. Единственными недостатками парня были безграничная преданность Ларсу и клятва, связавшая его слишком сильными узами с Наследником. Но это не мешало ему быть другом для Аны.
— Я все понимаю, — немного виноватым тоном сказала Ана. — Извини. Я подожду и буду рядом. Но с тебя — подробные объяснения. Все-таки это первый ритуал, который я увижу в Долине.
— Конечно. Я скоро буду.
К середине дня во дворец съехалось столько приглашенных, что он гудел, как улей сердитых карских пчел, пока звуки горнов не объявили о начале церемонии. Как по мановению волшебной палочки, суета и разноголосый шум сменились организованным движением и относительной тишиной. Вслед за распорядителями гости направились в центр сада.
Соборов или церквей в Долине не строили. Священными местами служили пещеры, родники, огромные валуны. Все службы проходили вокруг каменных алтарей, расположенных в нескольких важных местах. Например, в королевском саду.
В осенние месяцы, когда отступала безжалостная летняя жара, процессии устраивались под открытым небом на заре или, как сейчас, перед тем, как начнутся сгущаться сумерки. От алтаря, напоминавшего сцену или арену, полукругом расходились низкие каменные лавочки, как в древнеримском театре, чтобы каждому зрителю было хорошо видно происходившее в центре.
Очередное сходство миров вызвало улыбку. Ане нравилось складывать такие примеры в своеобразную копилку в голове. Как коллекционеру.
Цвет ленты на голове и пояса показывал, в каком секторе амфитеатра нужно было оставаться. Перевязь на рукаве Мирна соответствовала украшениям Аны.
Самые дальние ряды отвели для дворцовых слуг, допущенных на церемонию в знак великой милости. Как признанный незаконнорожденный сын Короля, Мирн должен был находиться среди дальних королевских родственников, а значит, ближе к середине каменного зала. Но даже за короткое время, проведенное в замке, Ана успела узнать, что у бастарда хватает недоброжелателей, особенно со стороны Королевы. А готовая вот-вот начаться церемония касалась непосредственно Ее Величества Магды. Метку рода ставили ее племяннице. Если Мирн окажется в высоких рядах, где легче прятать Ану, это вызовет слухи, что он впал в немилость. Но Ларс хотел, чтобы они оставались рядом. Так что Ана с нескрываемым интересом следовала за широкой спиной друга, гадая, где же они с Мирном в итоге окажутся.
Посередине.
Их место оказалось между высокими рядами прислуги и кругами для приближенных к семье. Мирн первым опустился на каменную скамейку, достал из складок одежды небольшой платок и подстелил его для Аны. Она решила не задавать вопросов о дворцовых интригах. Говорить хотелось только о церемонии.
Метка рода играла в мире Долины еще более важную роль, чем паспорт на Земле. Без нее человек становился Изгоем или Неприкосновенным, не защищенным никакими законами. Человеком без прав, которому любой «меченый» житель королевств мог безнаказанно причинить вред или боль, лишить имущества или даже жизни.
Беднякам ставили метки старосты в деревнях, а закрепляли странствующие по Долине жрецы. В городах знаки наносились только жрецами. Самая простая татуировка состояла из нескольких точек и крючков, показывая принадлежность к роду и королевству, и оставалась на всю жизнь, независимо от места жительства. Истинность закрепленной жрецом метки всегда можно было проверить, а за подделку грозила неминуемая казнь.
Чем выше социальный статус ребенка, тем сложнее становилась метка, к ней добавлялись разные символы и знаки. Если обычным людям татуировки наносились черными или коричневыми чернилами, то одаренным — красными: от светло-рыжего до цвета выдержанного вина.
Проявившийся дар считался подарком духов или упущением богов, способным изменить судьбу ребенка, потому что не всегда подчинялся законам наследования. Одаренные дети появлялись и среди семей знати, и среди бедняков. Изредка даже среди Изгоев, но чтобы Неприкосновенный занял законное место среди жителей Долины, его дар должен был быть исключительной силы.
Татуировки на спинах одаренных сочетали множество знаков, призванных усилить или расширить их способности. Среди иероглифов нательной тайнописи были обереги и хранители клятв, а также страшные запрещающие печати, способные лишить зрения, слуха и даже дара. Среди татуировок на спине Аны обнаружилась печать на память, лишившая ее нескольких лет жизни и имени. Ее знаки к тому же проявлялись постепенно, что считалось невозможным, пока Ларс не нашел девочку в больнице для умалишенных в совсем другом мире.