Наверное, именно поэтому желание постичь тайнопись Долины превратилось для Аны в наваждение. Знание это считалось запретным, доступным только жрецам и избранным людям, так что у безродной девочки не было шанса учить знаки, если бы судьба не свела ее с необычным человеком. Но дружба с ним стала очередной тайной Аны, неизвестной даже Ларсу и Мирну.
В каньонах, где Ана жила, когда находилась в Долине, не проводилось церемоний, там не появлялись Истинные, и девушка впервые попала на подобное торжество. Метку рода ставили родственнице Королевы, а значит, это будет не простенький набор из линий и точек, а сложная вязь символов и знаков, составленная Советом и одобренная Храмом. Значения некоторых частей рисунка будут известны лишь Королю, Старейшине Совета и Истинному, прибывшему во дворец для проведения церемонии.
Приготовления к торжеству шли уже целую неделю, наэлектризовав Закатный и всех его обитателей до состояния лампочек, готовых вспыхнуть от нетерпения каждое мгновение. Ана нашла взглядом Гаю, сидевшую среди стайки одинаково одетых служанок. Щеки подруги раскраснелись, глаза блестели, с лица не сходила беспокойная улыбка, пока девушка оживленно болтала с соседками. Для Гаи переезд во дворец был лучшим изменением в жизни. Что ждало ее в каньонах? Кухня, раннее замужество, однообразие дней и лет, ожидание бури, той самой, что оборвет рано или поздно монотонное существование? У подруги еще никогда не было такого красивого платья, еще никогда ее лицо не сияло так ярко. Серая мышка стала похожа на птенца райской птицы, сменившего невзрачный пух на яркое оперение.
Ана перевела взгляд к середине амфитеатра, рассматривая изменения в нарядах, особенно женских, отмечая расправлявшиеся плечи и выпрямляющиеся спины. Церемония не допускала разноцветных одежд. И все же социальные различия были хорошо заметны. Чем ближе к середине арены сидели люди, тем изысканней становились ткани, появлялись украшения в виде шитья и кружев. К цветным поясам добавлялись драгоценности.
Тем временем начались приготовления к самой церемонии.
Младшие жрецы — молодые служки в длинных коричневых тогах — зажигали чаши с ароматическими травами, расставленные на полу и на высоких подставках вокруг алтаря и вдоль проходов. Бритые головы жрецов блестели от пота в лучах садящегося солнца.
Сам алтарь представлял из себя огромный круглый камень, на котором без труда поместились бы стоя двадцать человек. Он возвышался на ширину ладони над рыжей землей. Со своего места Ана рассмотрела, что поверхность камня разделена на две неровные части и испещрена сложными знаками. Мирн рассказывал, что для разных церемоний использовались разные места алтаря. На большей половине, символизирующей Закатное королевство, широким кругом стояли тяжелые свечи и чаши с сухими травами. Уже зажженные.
— Надень, — голос заставил Ану оторваться от рассматривания сцены для вот-вот готового начаться действия. Мирн протягивал ей тонкий кожаный браслет с маленьким, почти черным матовым камнем.
После вчерашней встречи на балконе с Ларсом Ана ожидала подобного и даже на всякий случай приготовилась. Состроила возмущенную рожицу, чтобы отвлечь взгляд Мирна от своих рук.
— Скользить по дворцу не разрешается даже мне, — он почти извинялся, приподняв рукав и показывая похожий браслет на левой руке. — Удивительно уже то, что тебя не сдерживают обычные ограничители, с твоим-то даром.
— Может, от долгого общения с двумя сыновьями Закатного Короля меня признали эти стены?
Мирн прищурил глаза, окидывая Ану внимательным взглядом.
— Не зря Ларс зовет тебя Тайной. Ты полна сюрпризов.
— Зато со мной не скучно.
Удерживая взгляд Мирна, Ана быстро надела браслет, раздался едва слышный щелчок замка. Убедившись, что ограничитель находится на ее руке, парень отвернулся, провожая взглядом спускавшихся по проходу придворных. Еще немного — и настанет время появления членов Совета, Королевской семьи и непосредственных участников церемонии.
Чувствуя, что браслет двигается на запястье, Ана облегченно перевела дух и одернула рукав, скрывая кожаный ремешок.
Получилось!
С браслетом вышло даже к лучшему. Теперь Мирн, а значит, Ларс, и — если возникнет необходимость — все остальные, будут уверены, что ограничитель оказался на руке Аны еще до начала церемонии. А снять его самостоятельно невозможно. Домашняя работа пригодилась, и, как во многих случаях, помогла ловкость рук.