Служки освободили алтарь и выстроились за ним в полукруг, зеркально повторяя расположение зрителей. Накинули на головы широкие длинные куски ткани под цвет тог, скрывая лица до подбородка. Какими же жаркими должны были быть их темные, холщовые тюрьмы! Садящееся солнце еще не вспомнило о милосердии.
По сигналу распорядителей гости встали со своих мест, встречая последних зрителей торжества.
Сначала вдоль рядов спустились претенденты на место Избранника. По мере приближения последних кругов Отбора их оставалось все меньше. Вчера к жрецам отправилось еще шесть человек, сегодня по проходу шли всего четверо. Усмирение песчаной бури и сегодняшнее чистое небо стоили двоим их места в Отборе.
— Мирн? — не отводя взгляда от соперников Ларса, Ана ткнула своего соседа локтем в бок.
— Полегче, Найденыш. Внимания заслуживает прежде всего Даган — самый старший из претендентов — тот, что с короткими черными волосами. Он из влиятельного рода Шахрейн и не тратил годы впустую, а обзавелся прочными связями в Совете, ему покровительствует сам Старейшина Рам. И самый молодой, но чересчур прыткий — Дэш, парень с длинными светлыми волосами.
У него двойной дар уникальной силы — Искателя и Проводника. Так что за него будут голосовать жрецы. На третьего, Зараба, можешь не обращать внимания. Он сойдет с дистанции в ближайшее время.
Коротких характеристик Мирна оказалось достаточно. Они дополняли то, что видела Ана.
В облике Дагана сквозило неприкрытое высокомерие. Короткие черные кудри обрамляли смуглое лицо, на котором выделялись слишком крупные глаза. Цепкий взгляд выдавал умного соперника, к тому же привыкшего к богатству и власти.
Дэш был полной его противоположностью. Парень выделялся не только молодостью и самоуверенной улыбкой, но и своим ростом (даже выше Ларса), широтой плеч и вызывающей небрежностью прически — светлые волосы свободно спускались на плечи. Пронзительно сияли его голубые глаза. Сверкал крупный бриллиант в правом ухе и печатки на пальцах.
Третьего претендента Ана даже не стала рассматривать, сразу переведя взгляд на Ларса.
Наследный сын Короля шел последним. Он выглядел… Величественно. В совершенстве владеющий своими эмоциями Железный Пес.
Не составляло особого труда представить его и Избранником Закатного дома, и Долины, и будущим Королем.
— У него получится? — шепнула Ана Мирну, и он ответил ей, не оборачиваясь, догадавшись, о чем она.
— Не сомневаюсь.
По проходам уже шли члены Совета. Семь придворных из важных семейств королевства под предводительством невысокого, похожего на седого ворона, Старейшины Рама. Вместе с Королем эти люди решали судьбу Закатной части Долины.
На алтарь поднялся Истинный, одетый в темно-коричневый, почти черный плащ с опущенным на лицо капюшоном. Если бы на капюшоне нарисовали синие глаза, то перед притихшими зрителями застыл бы кошмар из детских снов Аны — Тень из Карьера. Тонкие ладони жреца с длинными чувствительными пальцами приковывали взгляд. Они были исчерчены красными знаками временной татуировки, как руки восточных женщин Земли — хной.
Наконец, к своим местам спустились Король с Королевой и двое их младших детей — принцессы двенадцати и десяти лет. Венценосных супругов иногда называли День и Ночь. Иссиня-черные волосы, смуглая кожа и темные глаза Аларика были полной противоположностью белоснежным кудрям Магды, ее молочно-белой коже и голубым глазам. Королева была немолода, но сохранила холодную от отсутствия ярких эмоций красоту. Она не нравилась Ане. Король же вызывал симпатию тем, что на его подвижном лице угадывались черты Мирна. Несмотря на смуглую кожу, голубоглазый Ларс был похож на мать. Прежде всего, внешним спокойствием.
Начавшаяся церемония сопровождалась всеми положенными атрибутами — использованием непонятных символов, привлекающими внимание движениями, монотонным пением служек, погружавшим зрителей в заторможенное состояние. Последнему способствовали благовония, которыми курились плоские чаши. Аромат ванили смешивался с ароматом олеандра.
Девочку, одетую в кремовое платье с открытой спиной, вывели к алтарю родители. Она вложила свою маленькую ручку в ладонь жреца и ступила на круглый камень. Удивительная смелость пятилетнего ребенка впечатляла. Его хорошо подготовили к церемонии.
В какой-то момент Ана перестала смотреть по сторонам и растворилась в том, что происходило перед ее глазами. Сердце билось медленно, как если бы она впала в транс, и каждый удар повторял неторопливый ритм пения служек. Взгляд был прикован к алтарю.