Как девочка смогла выжить в Ущелье? Ее так быстро обнаружили, что она не успела испугаться. Стоило ступить на горячий песок, и с нескольких сторон к ней подкатили шары дистелов, пытаясь заключить в смертельный круг. Как во сне, Ана стала искать вокруг себя дрожание воздуха а, увидев, быстро шагнула в ту сторону, освободившись от колючих объятий. А еще через несколько мгновений рядом с ней оказались люди: двое мужчин и девчонка-подросток с коротко подстриженными и торчащими вверх пепельными волосами. Она схватила руку Аны, потянула на себя, и все четверо переместились в широкое ущелье, похожее на русло пересохшей, но когда-то глубокой реки, узкий приток которой змеился у них за спиной. Мужчина постарше огляделся по сторонам и повернулся к Ане.
— Откуда ты, и так понятно, — сказал он, подцепив пальцами рукав ее свитера.
Мгновение назад девочка была в весенней Швеции поэтому теперь заливалась потом в плотных джинсах и толстовке.
— Теперь скажи, кто ты, Скользящая.
Так Ана впервые услышала, как в Долине называют проходящих сквозь миры. И незнакомые люди просили ее рассказать о себе.
Что говорить, а что утаивать, она не знала, но вместо того, чтобы врать, решила сказаться на частичную потерю памяти. Ана хорошо научилась этому за последние годы. Кроме того, мужчины и девчонка со странной прической, бросавшая в ее сторону короткие злые взгляды, не вызывали страха или опасений.
Все трое были в пропыленной одежде кирпичного цвета, похожей на льняную — свободных штанах и рубашках с длинными рукавами. У всех троих через плечо висели холщовые сумки, а на ногах были удобные на вид сандалии.
Задавал вопросы Варн, коренастый мужчина среднего возраста и роста, с внимательными темными глазами и то ли улыбкой, то ли ухмылкой на загорелом лице, испещренном морщинами и тонкими шрамами. Их было очень много — следов возраста или тяжелого прошлого. Большие крепкие руки старателя тоже покрывала густая сеть темных и светлых линий.
Выслушав невнятный рассказ Аны, состоявший в основном из фраз — «не знаю», «не помню», «не понимаю», Варн кивнул.
— Звезда, сгоняй-ка в поселок и принеси девчонке одежды, нечего ей в таком виде появляться. И держи язык за зубами.
Наградив пришелицу насмешливым взглядом, девочка исчезла за поворотом высокой стены.
— У тебя есть метка рода? — спросил Варн, поворачиваясь к Ане, и она впервые испугалась.
Замысловатые красные татуировки вились на спинах Ларса и Мирна, но что они означали в Красной Долине, братья не рассказывали. На самой девочке никаких знаков не было. Когда Ларс узнал об этом — а случилось это почти сразу после того, как Ана вырвалась из больницы — он нахмурился, но потом быстро качнул головой.
— Это неважно.
Слова Варна и его взгляд говорили, что Ларс обманул.
— Нет, — ответила Ана и напряглась, ожидая приговора. Скрывать то, что легко проверить, было глупо.
Варн переглянулся с Кимом — вторым мужчиной — и после нескольких минут, показавшихся Ане вечностью, сказал:
— Ну, нет, так нет.
И сел на теплый песок, жестом приглашая присоединится.
— Знаешь, девочка, — проговорил он, когда послышались торопливые шаги, — молчи о своей чистой спине и о том, откуда ты. В поселке скажем, что пришла от Рассветных, их земли к нам ближе всего. Как попала в Карьер, не помнишь. Сколько времени в нем пробыла, не знаешь. А память и разум в нем даже взрослые иногда теряют. Определю тебя пока на кухню. Там хватает нехитрой работы. Ты присматривайся да старайся особо не выделяться. Хоть народ у нас терпеливый и нелюбопытный, так оно лучше будет. Со всеми вопросами иди ко мне. А потом разберемся, что с тобой делать.
Пока Ана переодевалась в неудобную и нескладную одежду — похоже, девчонка постаралась выбрать именно такую специально — Варн заставил Кима и Звезду дать клятву на каком-то светлом камне держаться рассказа, который он только что выдумал.
Потом, спрятав одежду Аны в своем мешке, он пошел вдоль стены ущелья.
Несколько поворотов русла пересохшей реки, и берег с одной стороны опустился, разливаясь долиной с невысокими холмами вдалеке. На другой Ана увидела длинную ленту пологих ступеней, ведущих на высокий склон, на котором торчали дома поселка.
Пока поднимались по укрепленной деревянными досками лестнице, девчонка со странной прической дождалась момента, когда мужчины остались позади, и с вызовом бросила: