Из Бангкока троица перелетела в Сингапур с тем, чтобы провести там неделю, но через два дня Ана запросилась обратно. Город напомнил ей карамельную конфету плохого качества — слишком сладко и так сильно прилипло и размазалось по зубам, что нет спасения от приторного вкуса. Мирн заявил, что достаточно пропотел в душной, как сауна, Азии, и улетел в Швецию, готовиться к переходу, зато Ларс сдался на уговоры Аны вернуться в Бангкок. Желая сделать подарок, Наследник взял билеты на Ориент Экспресс, чтобы Ана смогла выгулять несколько коктейльных платьев. Экспресс показался сначала ошибкой. Но потом…
Оказавшись самыми молодыми пассажирами, Ларс и Ана забавлялись тем, что придумывали смешные рассказы о молодящихся парах вокруг них, соревновавшихся блеском драгоценностей.
Соблазн оказался слишком велик. Смешные истории сменились планомерным выбором жертвы — по стервозности. Так что сразу после прибытия в Бангкок одна из пассажирок Экспресса лишилась кольца с крупным бриллиантом редкого желтого оттенка.
На вершине Баньян Отеля Скользящие отмечали удачное совпадении ценности камня и противного нрава хозяйки.
Это был один из вечеров, когда Ана просто была сама собой. Не пыталась найти подход к Железному Ларсу, проявившему свои лучшие металлические качества во время поездки в одном купе. Нет, ей было весело, легко, она наслаждалась ощущением, что они плывут на стеклянном корабле по черному морю и звезды плещутся у них над головой и под ногами. В какой-то момент она посмотрела на Ларса и поняла, что что-то изменилось. В его взгляде был неприкрытый голод давно сдерживаемого желания — четыре ночи на одной кровати не прошли даром, и уверенное заявление, что сегодня все случится. Ана задохнулась от нахлынувших эмоций, почувствовав тянущую боль внизу живота и жжение в мгновенно пересохших губах.
Оставшаяся часть ужина превратилась в прикладное исследование электричества, создаваемого взаимным притяжением. Разряды рождались в напряженных взглядах и искривленных улыбках. Их было так много, что Ларс и Ана избегали касаться друг друга, опасаясь, что на крыше отеля разорвется молния.
К лифтам вели всего десяток ступеней вдоль стеклянной стены, за которой чернела пустота и глубоко внизу сверкал город. Они показались Ане бездонной пропастью. Ноги дрожали так сильно, что приходилось изо всех сил цепляться за перила, чтобы не свалиться. По спине прокатывались волны горячего взгляда Ларса.
Он поймал ее руку у последней ступеньки, развернул Ану к себе и впился в ее рот поцелуем. Острым, настойчивым, почти болезненным, и она ответила звуком, похожим на короткое рыдание, обвив руками шею незнакомого ей Ларса. Неистового, несдерживающегося, нетерпеливого.
Лифт, такси, снова лифт к номеру в другом отеле.
Слишком долгая дорога растопила металл до 1538 градусов, и железо плавилось, подхватив Ану горящей лавой, так что она захлебнулась огнем чувств и не могла выдохнуть переполнившее ее волнение.
В темноте номера мерцало огнями неспящей реки огромное витражное окно, обещая прохладу. Ане нестерпимо захотелось подойти к нему, сбросив с себя показавшуюся тяжелой одежду, и почувствовать ладонями стекло. Но Ларс включил приглушенный свет и развернул девушку к себе. Его белоснежные волосы рассыпались по плечам, одежда была в беспорядке, сверкали глаза. Не выдержав напряжения, Ана закрыла глаза и потянулась за поцелуем. Губы Ларса накрыли ее рот, его руки сошлись на мгновение кольцом на тонкой шее и, подхватив бретели платья, стали опускаться вдоль плеч. Прохладный воздух комнаты приятно студил оголенную кожу. Ана нетерпеливо выдохнула, ожидая, когда мужские ладони накроют ноющие груди, но Наследник медлил, удерживая запястья девушки в своих ладонях. А потом вдруг отстранился, разрывая поцелуй, но удерживая Ану рядом с собой.
Был ли это воздух от кондиционера или холодом повеяло от Наследника, но тело Аны сотрясла крупная дрожь. Она открыла глаза и увидела окаменевшее лицо Ларса. Его взгляд был прикован к чему-то за ее спиной. Животный, липкий страх охватил Ану, и она повернулась, ожидая увидеть черную Тень с выпученными глазами без ресниц. Вместо нее на окне было отражение двух людей. Фигура высокого мужчины с белоснежными волосами казалась разрубленной темной полосой на две части и возвышалась над обнаженной до пояса женщиной. Ана показалась сама себе очень хрупкой и почти прозрачной на фоне огней медленно двигающихся по реке барж. Безотчетный страх только усилился, когда прозвучал едва слышный шепот Ларса: