В жизни вне клуба я была обычной и ничем не примечательной жительницей послевоенного Киртоха. Слишком вызывающие длинные рыжие волосы заплетала в косу, а платья выбирала светло-серые, синие или коричневые, неброские, со строгим силуэтом и высоким воротом. Так я не привлекала к себе ненужного внимания. К тому же я старалась не тратить деньги на лишнее. Прекрасно знала, что достаточно сытое существование может прекратиться в любой момент. И тогда все накопления будут кстати. Танцевать вечно нельзя, а удачно выйти замуж с такой карьерой нереально, значит, придется рассчитывать только на себя.
Я быстро переоделась, забрала волосы и надела аккуратную маленькую шляпку – на улице было пасмурно и моросил дождь. Сейчас я вполне могла сойти за преподавательницу или гувернантку, короче, за девушку приличную, но небогатую.
Пробежала по знакомому коридору и направилась к выходу из клуба, предназначенному специально для персонала. Но меня не выпустили. Дорогу мне преградили два охранника, похожие на массивные шкафы. Я знала обоих уже не первый год. Оттого стало еще обиднее.
– Рик, – обратилась я к ближайшему, – в чем дело?
– Прости, Эва. – Он немного смутился, но старался смотреть на меня прямо. – Не знаю, что ты натворила, но босс приказал не выпускать тебя и проводить к нему в кабинет.
Я знала, что натворила, и поэтому сердце ушло в пятки. Также я знала, что умолять бесполезно. Девочки, случалось, обворовывали клиентов, пару раз покушались на имущество и самого босса, и если бы охранники выпускали каждую, кто слезно умоляет на входе, то сами лишились бы работы.
Но я не могла не попытаться. К тому же слезы сами хлынули из глаз.
– Пусти меня, Рик… Ну пожалуйста! Я действительно ничего не сделала!
– Я симпатизирую тебе, Эва… – Охранник покачал головой. – Но ты же знаешь… Всем нам ближе своя рубашка. Я не буду рисковать местом даже ради твоих красивых глаз.
– Скажешь, что я проскользнула через черный ход…
– Не могу. Тогда я подставлю ребят, которые дежурят там. Пошли, Эва. Ты же знаешь: если ты не виновата, Эдран не станет тебя наказывать.
– А кто тебе сказал, что дело в нем? – фыркнула я и послушно позволила ухватить себя за локоть и повести в сторону кабинета начальства.
Я не ошиблась. Босс сейчас находился не один. В кресле напротив него сидел оникс. Сейчас мужчина был одет, выглядел практически прилично и сверлил меня жадным голодным взглядом. Пугающим настолько, что я попятилась, но уткнулась в мощную фигуру Рика, все еще стоящего в дверях.
– Эва, пройди и присядь, – произнес Эдран и указал подбородком на стул. Хозяин клуба был сосредоточен и угрюм, но не зол. Не на меня, по крайней мере, но это почему-то не утешило. – Я хочу тебя кое с кем познакомить.
– Спасибо. – Голос дрожал, но я старалась выглядеть как можно увереннее. – Но мы знакомы в той или иной степени. Сейчас мой рабочий день закончился, и более тесное знакомство меня не интересует. Можно, я все же отправлюсь домой? Я и так пошла вам навстречу и задержалась дольше положенного.
– А она не только красивая, несмотря на это уродское платье, но и забавная, – прищурившись, протянул оникс, и на его губах мелькнула наглая улыбка хозяина судьбы.
Его действительно смешили мои попытки отстоять свое право на свободу.
– Я боялся, что в жизни меня разочарует та, которую выбрал мой зверь. Но он меня не подвел.
– Эва, сядь.
Я бы рванула в коридор и сбежала, но меня окружали сразу трое мужчин. Охранник в дверях, босс и оникс за столом. Сопротивляться было бесполезно, поэтому я сделала единственную разумную вещь: повиновалась и села, оказавшись напротив Эдрана и совсем близко от оникса, который сейчас был одет в строгий черный костюм и выглядел почти цивилизованно. Встреть я его на улице, могла бы перепутать с весьма крепким и высоким человеческим мужчиной. Выдавали его видовую принадлежность только янтарные глаза.
– У меня для тебя две новости, Эва, – начал Эдран, задумчиво отхлебнув из наполовину опустошенного бокала. – Одна хорошая, другая, как водится, не очень. С какой начинать?
– С какой вам будет угодно, – устало отозвалась я. – Не важно, когда вы скажете плохую новость – сейчас или позже. Лучше она от этого не станет.
– Я всегда знал, что ты умная девочка, Эва, – похвалил меня начальник. – Мне очень жаль, но ты не сможешь работать у меня дальше.
– Что? – Я даже подскочила на стуле. – Но почему?
Сердце упало куда-то в желудок. Это действительно была отвратительная новость. Подобного развития событий я не ожидала. Или он уже списал меня со счетов из-за метки оникса? Но я не собиралась в постель к зверю. Ни при каких обстоятельствах!