Сегодня Стелла плакала. С самого начала, как только она вошла, Марти стало ясно, что должно произойти что-то неприятное. Стелла была нервозной, резкой. Когда Марти поцеловала ее, она не постаралась затянуть поцелуй, как у них было заведено, а отстранилась, уклонившись от ее объятий.
— О'кей, детка. Выкладывай, что у тебя на душе. Я же вижу, что тебя гложет какая-то дрянь. Ты можешь сообщить мне об этом прямо сейчас. а не тянуть кота за хвост.
Марти стала смешивать коктейли, отвернувшись от Стеллы. Зачем Стелле лишний раз видеть, как глубоко она обижена. Стелла и так прекрасно осознавала свою власть над Марти.
— Знаешь что, Март… — заявила Стелла нервно, покусывая нижнюю губу. Она замолчала, и Марти почти физически ощутила, как она собирает все свое мужество в кулак. Потом она выпалила все сразу:
— Джордж пригласил меня на свидание. Джррдж Кокс, — ты помнишь, я тебе рассказывала о нем? А я — я согласилась. Марти, ты понимаешь, я должна попробовать, разве ты не видишь? И я, я сама этого хочу.
Марти услышала свой голос как бы со стороны, он звучал спокойно, чертовски спокойно.
— Ну что ж, дорогая, если ты решила так, то мне нечего сказать тебе. — Она вернулась с коктейлями на подносе и протянула один из них Стелле. — Ты не моя собственность, милочка!
Стелла села поближе и легонько тронула ее за руку. Марти пришлось собрать все силы, чтобы голос не выдал ее и продолжал звучать по-прежнему спокойно и чуть суховато.
— Марти, — в голосе Стеллы появились просительные интонации, — это всего лишь свидание — всего-навсего. И Джордж такой старый. Ему нужна только компания, он сам так сказал. Ему хочется, чтобы его увидели с девушкой, с эдакой молоденькой штучкой. Он так самоутверждается.
— А тебе что за дело до его самоутверждения? Ты вовсе не обязана тешить его поганое мужское эго.
Стелла надулась и, склонив голову, занялась исследованием жидкости в своем стакане.
— Нет ничего дурного в желании помочь ближнему. И к тому же он друг мистера Бернстайна, а это значит, что он мог бы помочь мне получить тепленькое местечко в нашей конторе. Разве ты этого не понимаешь? И вообще — ничего он мне не сделает, мы с тобой по-прежнему будем принадлежать друг другу и видеться, когда только захотим. О, Марти! Пойми меня, пожалуйста! Я такая слабая, не то что ты. Мне не хватает твоего чувства независимости. И при этом я должна изображать девицу, которая без ума от мужчин. Но на свидания я не хожу, с парнями не встречаюсь — люди обязательно подумают, что это ненормально, неестественно. Мне иногда кажется, что они уже вовсю обсуждают меня, шушукаются за моей спиной. И я не в состоянии этого перенести, Марти.
Марти стиснула зубы, а руки сжала так, что даже костяшки пальцев побелели. При этом она умудрялась говорить ровным спокойным голосом.
— Стелла, я понимаю тебя. Ты уже все для себя решила. Сейчас ты искренне полагаешь, что встреча с этим старым грибом единственное, что сможет поддержать тебя на плаву. Но подумай еще немного. О моей любви к тебе, например. Марти любит Стеллу, а вот любит ли Джордж? Или ему просто нужна смазливая девчонка, чтобы было с кем показаться на людях? Ты заслуживаешь большего, Стел. Боже мой, как мне иногда жаль, что я не мужчина! Тогда мы смогли бы открыто бывать всюду вместе, и я бы могла открыто гордиться нашей любовью перед всеми и называть тебя своей, но я тоже ужасная трусиха. И я не буду сражаться за тебя. Я умываю руки. Тебе это понятно? Давай, иди, встречайся со своим Джорджем. Я же останусь дома и просто напьюсь.
В ответ Стелла начала плакать, склонив голову на плечо Марти.
— Ну, пожалуйста, Марти, не говори так. Не делай меня несчастной. Ведь я тоже люблю тебя, и ты это знаешь. Пойми, я просто боюсь. Что ждет нас впереди? У нас нет будущего! Я не хочу превращаться в старую тетку, которая живет вместе с такой же старухой, как и она сама. Старые перечницы, старые кошелки — вот как люди называют одиноких пожилых женщин. Они смеются и издеваются над ними. Я на такое насмотрелась предостаточно. А потом, старухи все ужасно уродливые, толстые, бесформенные. Не поймешь, мужчина перед тобой или женщина. Нет, я не смогу этого пережить. Уж лучше я сначала убью себя сама!