С его харизмой и самоуверенностью Дуглас имел чертовский успех у большинства девушек – но в этот раз именно это качество его подвело, превратившись в мой щит, моё везение.
Всё, что делает нас успешнее и сильнее в одних обстоятельствах – убивает в других. У смерти чертовски острое чувство юмора.
Старина Дуглас мог бы стать отличным инженером, программистом и даже психологом, но просто не мог и дня прожить без опасности, ощущения того, что твоё дело, любое нажатие курка даёт шанс одним или забирает жизнь врагов.
Отличный штурмовик.
Мне будет здорово не хватать этого открытого, чуть диковатого америкоса, пообещавшего два ящика коньяка, что выучит русский без имплантов – и так смешно картавил на глазах у всего «Центра», что мы с Райдером гоготали до слёз, а потом вместе с Родригесом и всей командой спасли на вечеринке первый из выигранных ящиков.
Лучше бы ты стал психологом, дружище!
Ким вытирает слёзы, хватает снайперскую винтовку и прицеливается, как учили на тренировках. Клара что-то кричит, психуя, что её идеальный капитанский план рассыпался от одного удара невидимки.
Мне даже её жалко – дело не в плане. Про невидимок никто ничего не знал, этой страшилкой пугали последний месяц курсанток, чтобы показаться героями и трахнуть их без лишних кривляний. Но как сражаться с этими тварями не знал никто.
Сука, да если бы я или Родригес опоздали с выстрелами на секунду – наши головы уже валялись в грязи у ног этих уродов. Картинка настолько отчётливо вспыхнула в голове, что я собрался и немного успокоился.
Кому-то всё равно пришлось встретиться с этой тварью – нам или «Альянсу». Отобьёмся – Заставлю Райдера оплатить лечение детям Дугласа, не отвертится.
Тор, темнокожий гигант из Нигерии, попавший в нашу группу благодаря чудовищной выносливости и реакции, поливает вход в открывшийся тоннель из огнемёта.
Раньше мутанты не обладали такой способностью к маскировке. Чудесно, новомодные сканеры превращаются в рухлядь.
Становится тихо. Только теперь начинаю осознавать по-настоящему: задание только началось, а мы уже потеряли Дугласа. Парень прошёл больше трёх десятков Скольжений и сложнейших операций без единого ранения. Три медали «За храбрость» от «Центра» и благодарность лично от Райдера за спасение медиков из Пакистана, где случилось настоящее пекло. Погибший штурмовик носил тяжёлый экзоскелет «Медведь-2МП», его не могли пробить на средней дистанции ни одним автоматом.
Один удар, сука, один точный удар грёбаным шипом по шее…
Родригес виртуозно ругается на смеси испанского, русско-уральского и английского, глядя на останки агента в изорванном экзоскелете. Тор невозмутимо кивает мне и ставит свою крошку в режим стрельбы одиночными зажигательными.
Клара с мрачным видом осматривается, даёт знак – назад. Ей не нравится тишина. Она искусственная, полумёртвая, издыхающая. Не нравится и мне. За каждым углом чудятся силуэты Лезвий, способных одним ударом клешни пробить броню любого современного экзоскелета.
Это раньше агенты ездили на задания словно в тир, отстреливая мутантов почти без риска, но затем появилось Новое Поколение, гораздо умнее и опаснее.
Сначала таких ублюдков встречалось мало – один-два на задание, но потом всё больше. И пошли первые жертвы среди. Некоторые умники в «Альянсе» и у нас требовали обрушить на подземные логова мутантов бомбы и решить все проблемы дедовским способом – но как оказалось, твари отлично выживали при получении чудовищных доз радиации, даже становясь гораздо сильнее и опаснее, приспосабливаясь к любым дорогим игрушкам массового уничтожения.
Готов поставить последние трусы, что такой бешеный скачок в эволюции мутантов случился как раз благодаря тыловым крысам из высших чинов, которым не терпелось выбить жирные статьи финансирования, а также избавиться от старого оружия.
До бомбёжек чудовища выглядели гораздо слабее, а после них остались самые живучие твари. И те дали убийственный генетический материал новому поколению. А без необдуманных шагов припадочных чиновников естественный отбор мутантов проходил куда медленнее – у нас оставались шансы его остановить. В общем, к чёрту лирику. Пора снова расхлёбывать эту кашу!
Ливень останавливается как по команде, лишь вдалеке слышны раскаты грома.
- Ситуация изменилась, нам нужно отступить и собрать… материалы, - дрогнувшим голосом сообщает Клара. Ким снимает шлем и вытирает слёзы. Она выглядит так, словно её на глазах у всех оттрахал призрак. Жаклин теребит бесполезный медпак. Родригес хмыкает, но ничего не говорит. Мы собираем останки Дугласа и убитых монстров в биоконтейнер – на редкость крупные образцы. Не могу припомнить, когда видел столько отборных за раз. Видимо, след новых мутаций – это новая головная боль для Райдера и всего «Центра».
И тут шрам над губой начинает нестерпимо зудеть, словно пытаясь подсказать что-то важное. Мы упустили, упустили какую-то деталь. Поддались эмоциям как последние сучки.
Невидимка был всего лишь сторожевым псом, охраняющим…
- Ой, а откуда у тебя этот шрам? – звучит колокольчиком знакомый голосок из глубины памяти.
- Потом расскажу.
- Это волшебная метка, да? Придаёт тебе силы и делает настоящим псионистым сказочником?
Ну конечно! Догадка осеняет меня так, что всё остальное отходит на второй план.
- Родригес, прикрой меня. Ким – возьми на прицел вон те руины. Клара, прости, но я должен проверить… некогда объяснять, счёт идёт на минуты, - как во сне говорю я, направляясь вперёд. Шрам буквально впивается в губу. Отлично. Теперь это мой компас.
- Стой, Лука! Опять твоё проклятое чутьё? А где оно было, когда прикончила Дугласа?! Ты понимаешь, что мы не можем рисковать только потому, что…
Она не успевает закончить, прямо из земли высовывается щупальце и захлёстывает её ноги, затем с невероятной лёгкостью тащит к руинам. Клара падает, но за секунду до падения успевает сделать три выстрела из пистолета, но лишь раз задевает липкую дрянь.
Тварь шипит и бьёт командира головой об землю, затем тащит дальше.
Родригес понимает всё и реагирует молниеносно. Рвётся вперёд прямо на вылезающих из грязи мутантов и кидает перед собой усиленную осколочную гранату размером с теннисный мяч – взрыв такой, что кажется, будто на нас рушится небо и мы летим в бездну, но на самом деле агент ранит ближайших тварей осколками и провоцирует остальных на себя.
Ким кричит, поднимает винтовку и целится в кого-то, но её руки слишком дрожат. Жаклин ругается, раскрывает медпак и подаёт оттуда Родригесу гранаты.
Вовремя, девочка.
Я кидаю замедляющую гранату и бегу за командиров. Хорошо, что заплечные рюкзаки нового поколения теперь позволяют переносить огромный объём оружия и боеприпасов без увеличения нагрузки. Всё-таки от белых воротничков и очкариков тоже есть польза – и не малая.
Рядом рассекает воздух чьё-то щупальце, но промахивается на несколько сантиметров. Слышу крик Карлы и ускоряюсь, не глядя выпаливая всю обойму из автомата и перезаряжаю на бегу. Стреляю интуитивно – целиться и поворачивать голову времени нет. В кого-то попадаю, судя по бешеному рёву нескольких глоток.
Нравится, ублюдки? Вы нас так легко не возьмёте! Сдохну, но Клару не отдам! Получайте, твари! Получайте!
Примерно через полминуты бега подбегаю к руинам, обклееным листовками «Альянса» и голыми тёлками. Ударяю интуитивно псионным импульсом, маскировка расплывается, словно нехотя.
Сучки соединяются в огромную желеобразную тварь, покрытую панцирем, именно она тащит Клару к себе.
Спина холодеет от увиденного, а руки уже действуют, используя последние доли секунды. Молниеносно перезаряжаю автомат и прицельно стреляю одиночными – Родригес сделал своё дело, поэтому удалось оторваться буквально на несколько мгновений, иначе мне бы даже не дали поднять оружие.
Тварь шипит и бьёт хлыстом мне по ногам, поэтому мажу. Подпрыгиваю, делаю ложное движение, уворачиваясь от свистящих над головой ударов, затем резко падаю на спину, стреляя в падении. Раздаётся душераздирающий рёв, и щупальце, держащее Клару, взрывается десятками червей и тварей-кровососов с чавкающими присосками.