Когда от противника их отделяло три миллиона километров, «Арикара» подала сигнал и включила связь со станцией.
– Коммюнике адресовано командиру станции, – обратился к ним Мередит. – С вами говорит корабль Конфедерации «Арикара». Вашей нелегальной деятельности наступил конец. Обычно за производство антивещества назначается смертный приговор, но мне поручили сделать вам предложение: отправить вас на штрафную планету Конфедерации, если вы подчинитесь нашему приказу. Предложение распространяется и на любого одержимого, присутствующего на станции. Жду вашего ответа в течение часа. Отсутствие ответа будет рассматриваться как отказ к сотрудничеству. В этом случае мы вас уничтожим.
Он дал задание компьютеру повторить послание. Эскадра стала ждать ответа.
Прошло десять минут. Станция подала сигнал.
– Говорит Ренко. Аль оставил меня здесь за главного. Так вот, я предлагаю вам убраться отсюда, пока мы не размазали вас по Солнцу. Понял, приятель?
Мередит глянул на лейтенанта Гриса, полулежавшего в противоперегрузочном кресле. Офицер разведки вымученно улыбнулся, несмотря на вдавившую его страшную тяжесть.
– Это прорыв, – сказал он. – Мы знаем источник Капоне. И даже неважно, чем кончится дело, у флота будет передышка.
– Думаю, флоту пора передохнуть, – сказал Мередит. – Особенно нашей эскадре.
– Он должен прекратить эти инфильтрационные полеты. Антивещество, что у него осталось, понадобится ему теперь для обороны Новой Калифорнии.
– Верно, – Мередит почти развеселился и загрузил в компьютер ответ. – Посоветуйся со своей командой, Ренко. Ты в безнадежном положении. С нашей стороны достаточно одного удара. Ты же будешь стрелять пять раз, прежде чем убедишься, что не попал. Мы никуда не торопимся. Можем выстрелить в тебя и через две недели, если понадобится. Ты уже проиграл. Так что лучше принимай мое предложение или тебе потусторонье по нраву?
– Хорошая попытка, только нас не проведешь. Я вас знаю, вы отправите нас в ноль-тау, не успеем мы поднять руки.
– Я, контр-адмирал Мередит Салдана, даю честное слово, что вы будете отправлены в необитаемый мир, пригодный для жизни. Обдумайте альтернативу: если мы атакуем станцию, вы неминуемо окажетесь в потусторонье. Вы думаете, что я лгу, но ведь есть очень большой шанс, что я говорю правду. Так неужели откажетесь от единственной надежды?
Вместе со всей эскадрой Джошуа ждал ответа двадцать минут. Наконец Ренко согласился сдаться.
– Похоже, мы победили, – сказал Джошуа.
В этот момент они снова сильно ускорились, и улыбаться было трудно. Все же в напряженном голосе звенела радость.
– Иисусе Христе, другая сторона туманности, – ликовал Лайол. – Да был ли там кто-нибудь еще?
– В 2570 году группа космоястребов улетела от Земли на расстояние шестьсот восемьдесят световых лет, – отозвался Самуэль. – Они, правда, оказались на севере галактики, а мы идем в другом направлении.
– Я этого не застал, – пожаловался Эшли. – Было там что-нибудь интересное?
Самуэль закрыл глаза и обратился по родственной связи к космоястребам. Они совершали сейчас орбитальный полет, находясь от них на расстоянии в миллионы километров.
– Ничего необычного или драматического. Звезды, окруженные планетами земного типа, и звезды без планет. Чувствующих ксеноков не обнаружено.
– Меридианский флот улетел дальше, – сказала Болью.
– Это только согласно легенде, – возразил Дахиби. – Никто не знает, куда они подевались. К тому же было это несколько столетий назад.
– Если рассуждать логически, они, должно быть, далеко залетели, раз никто их не нашел.
– Вернее сказать, не нашли обломки кораблекрушения.
– Пессимизм тебе вреден.
– В самом деле? Эй, Моника, – Дахиби поднял руку, но тут ускорение еще глубже вдавило его в кресло, – у вас там никто не знает, куда они отправились? Может, они и сейчас нас там поджидают?
Моника не сводила глаз с потолка. От головной боли не помогала никакая программа. Как же ненавидела она это ускорение.
– Нет, – ответила она через нейросеть (ускорение сдавило и горло). Жаль, что нельзя подпустить яду в закодированную речь. Злоба, сорванная на экипаже, вряд ли сблизит ее с ними, но трепотня эта ее достала. А ведь придется, пожалуй, терпеть их месяц, а то и больше. – Когда меридианский флот отправился в полет, Королевское разведывательное агентство еще только зарождалось. Думаю, и в наши дни не стоит вкладывать средства в дурацкие проекты вроде поиска рая.
– Не хочу знать ничего заранее, – сказал Джошуа. – Цель нашей миссии – открытие. Мы настоящие исследователи, пустившиеся в опасную неизвестность, и, может быть, впервые за нынешнее столетие.
– Аминь, – прогудел Эшли.
– Да мы и сейчас уже там, где мало кто побывал, – сказал Лайол. – Только посмотрите на эту станцию.
– Стандартные промышленные модули, – охладил его пыл Дахиби. – Ничего экзотического или вдохновляющего.
Лайол печально вздохнул.
– Внимание, приближаемся, – объявил Джошуа. – Проверьте, пожалуйста, системы. Как там фюзеляж?
Полетный компьютер загружал в его нейросеть данные, полученные сенсорами. Выдвинувшиеся до конца панели теплообменников вращались, поворачиваясь торцами к раскаленной звезде. Плоские поверхности панелей ярко розовели, убирая излишний жар. Джошуа запрограммировал постоянный спин в векторе состояния. Каждые пятнадцать минут шла проверка: равномерно ли распределяется по фюзеляжу интенсивный тепловой заряд.
– Горячих точек не обнаружено, – доложила Сара. – Дополнительный слой нультермальной пены здорово помогает. Но радиации получаем больше обычного. Необходимо обратить на это внимание.
– Сейчас все пройдет, стоит лишь войти в тень, – успокоил Лайол. – Ждать недолго.
– Вот видишь, – обратилась Болью к Дахиби. – Тебя окружают оптимисты.
В трех тысячах километров от станции вышли на орбиту корабли-перехватчики. Если Ренко вздумает взорвать хранилища, обшивка корпусов подвергнется сильному воздействию радиации, но экипажи все-таки не пострадают. Хотя делать этого, судя по всему, одержимый не собирался.
Переговоры относительно условий сдачи вел командующий Кребер. Гражданский корабль, уже причаливший к станции, должен был забрать всех оттуда, а затем состыковаться с одним из крейсеров. В этот крейсер пересаживали одержимых и под усиленной охраной переводили в арестантское помещение. Там они и должны были находиться на протяжении всего полета. В случае применения ими по какой бы то ни было причине энергистической силы, в помещение пропускался ток силой сорок тысяч вольт.
Крейсер в сопровождении двух фрегатов летел на необитаемую планету (пребывавшую в эпохе ледникового периода), и одержимых спускали в капсулах в зону тропиков с запасом необходимого для выживания оборудования. Конфедерация с этой планетой уже не контактировала, возможен был лишь очередной десант одержимых в сходных обстоятельствах.
Другое предложение Кребера, вернее, просьбу – помочь разведке флота в анализе их энергистических способностей – одержимые отвергли.
После заточения одержимых гражданский корабль стыковался с другим крейсером, и в него переходила уже команда служащих станции, готовая отбывать наказание на штрафной планете. Перед этим они должны были передать системы станции под полный контроль технического персонала флота.
После некоторой торговли, касавшейся в основном оборудования, необходимого для выживания на новом месте, Ренко согласился с условиями сдачи. Экипаж «Леди Макбет» наблюдал за переговорами с помощью сенсоров. Сама процедура прошла на удивление гладко и заняла менее одного дня. С первого крейсера пришла картинка: одетые в двубортные костюмы одержимые, вызывающе хохоча, направлялись в арестантское помещение. Инженеры станции с облегчением смотрели на бывших надсмотрщиков. Рабочие коды они передали флотским инженерам без протестов.
– Можете приступать к посадке, капитан Калверт, – передал сообщение адмирал Салдана. – Лейтенант Грис информировал меня, что сейчас у нас полный контроль над станцией. И антивещества для вашей миссии достаточно.