Стол в комнате был один, широкий овал из кованого металла, в центре которого стояла ваза с оранжевыми лилиями. В одинаковых махровых халатах цвета аквамарина сидели бок о бок Аль и Джеззибелла и жевали тосты. Либби, прихрамывая, ходила вокруг стола и наливала им кофе.
Аль поднял глаза на вошедшего Лероя. Доброжелательная улыбка тут же увяла, стоило ему уловить беспокойство в мыслях тучного менеджера.
– Что-то ты невесел, Лерой, мальчик мой. Что тебя так удручает? – Джеззибелла оторвалась от лежавшей перед ней исторической книги.
Лерой сделал глубокий вздох и словно нырнул с высокого берега.
– У меня новость. И не слишком хорошая.
– Да ладно, Лерой. Я не съем тебя за то, что эти умники скинули на тебя грязную работу. Что там еще случилось?
– Прибыл последний конвой, который мы посылали на станцию. Там их поджидала засада – флот. Так вот, Аль, они станцию взорвали. Теперь нам негде производить антивещество.
– Господи Иисусе! – кулак Альфа опустился на стол. Запрыгала посуда. На щеке Капоне пульсировали три тонких белых шрама. – Как они пронюхали? Мы что же, не проявили осторожность, когда посылали конвой на станцию? И они его выследили?
– Не знаю, Аль. Через девяносто минут причалят фрегаты. Может, капитаны расскажут подробности.
– Пусть попробуют, – кулаки Аля сжались. Он, не мигая, уставился на звездное небо за сапфировой стеной.
Лерой помялся, посмотрел на Джеззибеллу. Она молча кивнула ему на дверь. Лерою только этого и надо было. Кивнув Алю, выкатился из комнаты так быстро, как только могли унести его толстые ноги. Джеззибелла молча терпеливо выжидала: она хорошо изучила повадки Аля.
Выйдя через минуту из оцепенения, Аль заревел:
– Пошло все к чертям! – и снова треснул кулаком по столу. На этот раз он вложил в удар энергистическую силу. Металл прогнулся. Тарелки, вазочки с вареньем, чашки и ваза скользнули по только что проложенной долине, налетев одна на другую. Он вскочил, и кипящий кофе выплеснулся на пол вместе с лилиями. – ПОШЛО ОНО ВСЕ! – Аль развернулся и пнул ногой стул, так что он полетел в сапфировое окно. Либби, пискнув, прижала к себе молочник, словно он мог ее защитить. Джеззибелла, прислонившись к спинке кресла, держала в руке спасенную чашку кофе. Лицо ее ничего не выражало.
– Ублюдки! – Аль выпустил автоматную очередь ругательств. – Ведь это была моя станция. Моя, – он подвел ладони под покалеченный стол и подбросил его. Стол кувырком покатился по оранжерее. Посуда рассыпалась в песок. Либби съежилась, когда тяжелая металлическая ножка стола просвистела в нескольких сантиметрах от узла ее седых волос. – Никто не смеет забрать от меня мою собственность. Никто! Разве не знают, с кем имеют дело? Я не какой-нибудь захудалый пиратишка! Я ведь, черт побери, Аль Капоне. Мой флот наводит страх на целые планеты. Похоже, крыша у них съехала. Я этих вонючих морпехов вытащу из их чертовой воды. А тупому русскому адмиралу засуну в задницу бейсбольную биту и изо рта вытащу.
– Из космоса, – твердо сказала Джеззибелла.
– Что? – Аль круто повернулся и заревел. – Что ты там такое несешь?
– Ты вытащишь их из космоса. Не из воды. Мы ведь не на Земле, Аль.
Он занес над ней дрожащий кулак. Потом повернулся и ударил по высокому аквариуму. Стекло лопнуло. Через отверстие выплеснулась вода с косяком длинных алых рыбок и замочила край халата.
– Черт, – и попятился, стараясь не замочить тапки.
Джеззибелла спокойно подняла ноги, когда вода забурлила возле ее стула. Рыба в отчаянии металась на мозаичном полу.
– У тебя было антивещество, когда ты только начинал?
Аль смотрел на рыбу с легким недоумением, словно не мог понять, откуда она взялась.
– Что? – спросил он требовательно.
– Ты слышал, – она сознательно не встречалась с ним взглядом. И улыбнулась Либби: – Будь добра, сходи за ведром или чем там еще.
– Хорошо, детка, – нервно сказала Либби и торопливо вышла.
– Ты ее напугал, – укоризненно сказала Джеззибелла.
– Пошла она к черту! – возмутился Аль. – Что ты такое сказала об антивеществе?
– Прежде всего вспомни: у нас его еще целые тонны. Конвои не так много истратили.
– Тонны?
– Ну хорошо, не тонны, килограммы. Сам сосчитай, если мне не веришь: один килограмм равняется двум с половиной фунтам. Стало быть, того, что есть у флота и обороны, тебе с избытком хватит, чтобы стереть в порошок всех, кто вздумает пойти на Новую Калифорнию. И потом еще Кингсли Прайор. Ты его не забыл?
Аль прекратил мысленные подсчеты. Считать он умел, как-никак работал в свое время в Балтиморе бухгалтером. И опять Джез права: у них и в самом деле приличные запасы антивещества. Кингсли он не забыл, только уж больно много времени прошло с тех пор, как послал он его на секретное задание.
– Этот осел? Я его давным-давно списал.
– Не так уж давно это было. Он не курьер, не орудие. И скоро вернется.
– Может, и так.
– Так будет, и тогда ты выиграешь. Как только Конфедерация потерпит поражение, можешь не волноваться: Новую Калифорнию у тебя не отберут.
– Может, и так, – вздохнул он. – Зато антивещества у нас больше не будет. Послушай, Джез, если они пошлют к нам флот дважды, нам хана.
– Не пошлют. Поверь мне. Это невозможно с политической точки зрения. Ну а теперь вернусь к первоначальному вопросу. Когда ты начинал, антивещества у тебя не было, и все же тебе удалось взять планету. Антивещество стало лишь прекрасным бонусом, Аль. И ты этим преимуществом великолепно воспользовался. Ты не только перепугал население Конфедерации своими инфильтрационными полетами, ты их ослабил физически. Одержимые находятся уже на двадцати пяти планетах, и это изувечило их экономику и властные структуры. Они не могут атаковать тебя на твоей территории. Ни в коем случае. Вот что самое главное, – она вытянула ноги и поставила каблуки на чудом сохранившийся стул. – В это окно мы никогда не увидим их корабли. Ты в безопасности, Аль. Ты сделал все, как надо: вырыл ров, через который ублюдкам не перейти. А теперь тебе надо закрепить то, чего ты добился. Не дай нытикам и неудачникам, что клянутся тебе в верности, разрушить Организацию.
– Черт побери, ты великолепна, – он прошлепал по воде, чтобы поцеловать ее. Она улыбнулась и указательным пальцем пощекотала ему подбородок.
– Ребята там с ума сходят, что станцию профукали.
– Они боятся, вот и все, – сказала она. – Ты просто покажи, что бояться им нечего, что ты контролируешь ситуацию. Их нужно ободрить. Ты им нужен, Аль, никто, кроме тебя, не может держать в руках все нити.
– Ты права. Я вызову старших лейтенантов. Немного попугаю, а потом помилую.
Она обняла его за шею.
– Не торопись. Сделай это через час.
Явившись в офис, Аль попридержал эмоции: ни к чему бросаться на людей, пока собрание не началось. Все же не мог не вспомнить, как выглядела комната в самом начале. Чистая и блестящая, кофе в серебряном кофейнике, элегантный фарфор. Теперь она являлась примером общего беспорядка, охватившего Монтерей. Без механоидов ничего не убиралось, а уж о наведении блеска и говорить не приходилось. Тарелки и мятые салфетки на столе не убирались вот уже три или четыре собрания. На дне чашек образовалась плесень. Никто и не подумал отнести их в ближайший буфет.
Нехорошо. Отвратительно. Джез права. Нужно заняться тем, что у него есть. Навести элементарный порядок. Сделать все, как было когда-то.
Кира пришла последней. Это вошло у нее в привычку. Аль не знал, делала она это, чтобы позлить его или чтобы все обратили на нее внимание. Села между Патрицией и Лероем. Аль встал и налил себе кофе из жужжащего эспрессо.
– Эй, Лерой, где Вебстер? – неожиданно спросил Аль. – Он должен был вынести всю эту грязь.
Менеджер прервал тихий разговор с Патрицией и в недоумении оглянулся.
– Должно быть, шляется где-то мальчишка.
– Да? Что-то я его давно не видел. В чем дело?
«Странно», – подумал Аль: он не мог вспомнить, когда видел мальчика в последний раз. Типичная картина. Все сейчас идет через пень-колоду. А ведь Вебстер Прайор – самый ценный для него заложник: только от него зависело, выполнит ли задание Кингсли Прайор.